リモートセミナーで悩みを打ち明けてきた少女の表情が、確実に明るくなったことを、杉山は福井で感じたという。その後も小山とは大会会場で顔を合わせ、言葉を交わす機会も増えた。

　もっとも最近、両者が会ったのは７月末。札幌市で開催した「アスアスラボ国際チャレンジカップ」（７月25日～８月13日）の時である。

　この大会も福井大会同様に、運営を担当するのはJWT50。同会場で３大会連続で実施され、その間にセミナーも複数回開催した。

　若い選手やジュニアたちが、大会を通じ人間的にも成長した３週間。とりわけ杉山の印象に強く残ったのは、試合に負けた後も課題としているサービス練習に打ち込み、積極的に助言も求めてくる小山の姿だった。

「ポテンシャルはある。焦らず、やるべきことをやっていけば、必ず結果はついてくるから」

　札幌から全日本ジュニアに向かう小山には、そんな言葉を掛けたという。
  　小山が出場した今年の全日本ジュニアは、長い歴史の中でも、大きな転換期となる大会だったろう。

　まず大きいのは、開催地が大阪から、東京の有明テニスの森に移ったこと。決勝戦は、日本テニス界の聖地と呼ばれる、有明コロシアムで行なわれた。

　その新たな器には、新たな水も注がれる。トーナメントディレクターを務めたのは、昨年現役を引退したばかりの、奈良くるみ。世界最前線の風の記憶を身体に残す31歳は、参戦したジュニアたちが世界に羽ばたいていけるようにと、様々な改革も進めていった。

　その奈良も全日本ジュニア直前まで、連日、札幌に身を置いたJWT50のメンバーの一人。その時、セミナー等を通じて知り合ったジュニアの一人が、小山だった。

　だからこそ小山は、全日本ジュニア会場で奈良から声を掛けてもらうたびに、「応援してもらえているよう」な安心感と活力を覚えたという。

　大会では、酷暑の中でのフルセットの死闘もあった。決勝戦では、第１セットで相手に大きくリードを許した。だがそのたびに心を強く持ち、積み重ねた日々の意義を信じた。

　優勝を決めたのは、かつては苦手意識を抱いたサービス。センターに叩き込んだエースは、彼女の背を押してきた人々の手を経たバトンが、最初のゴールテープを切った瞬間でもあった。

取材・文●内田暁

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