東京オリンピックで期待された「４継」、男子400ｍリレーでのメダル。ところが、悪夢のバトンミスが起き、メダルの夢は一瞬にして消えてしまった――。

　あれから１年が経とうとしているが、日本時間７月16日からはアメリカ・オレゴン州で世界陸上が始まる。この大会でパリ・オリンピックに向けての再スタートが切られるわけだが、日本の男子100mではトップ選手の顔ぶれが変わり、４継のメンバーにも変化があった。

　まず、６月に行なわれた日本選手権の結果をおさらいしてみよう。

１位　サニブラウン・アブデル・ハキーム(Tumbleweed TC)
２位　坂井隆一郎（大阪ガス）
３位　栁田大輝　（東洋大）
４位　小池祐貴　（住友電工）

　このなかで、東京オリンピックのリレーメンバーは小池のみ。故障などのアクシデントがなければ、この４人が世界陸上のリレーメンバーとなる。

　気になるのが走順だが、関係者のコメントを総合すると、次のような順番が予想される。

坂井→サニブラウン→小池→栁田

　４継の場合、直線を走る２走と４走に力のある選手を配置するのが定石であり、日本陸連の土江寛裕ディレクターは、日本選手権で優勝したサニブラウンを中心にオーダーを組むと明言している。

「ハキームは、２走を考えています。３年後のパリ五輪に向け、個人で100m決勝に残れるメンバーを4人揃え、リレーメンバーを組もうというプランです。今回は、パリに向けたシミュレーションをしていこうと考えているところです」

　最大のターゲットはパリ・オリンピックでのメダル獲得。今回の世界陸上から、走順を含め、４人の経験値を高めていくということだ。
  　また、北京オリンピックの400mリレーの銀メダリストである髙平慎士コーチは、１走の考え方について、こう話す。

「これまで、日本代表は素晴らしいスタートを切れるタイプの選手が１走を務める戦術を採ってきました。その意味で、坂井選手がそのパートを務めることは、可能性としては十分にありますね」

　1998年生まれで24歳の坂井は、関西大学出身。同じ関西の１学年上には多田修平（関西学院大学出身）がいた。そんな影に隠れていたスプリンターが、今年社会人３年目を迎えてブレイクしたのだ。日本選手権で２位に入ったあと、６月26日に行われた布勢スプリントで10秒02の好タイムをマークし、世界陸上の参加標準記録を突破し、上り調子と言っていい。