古馬になったマヤノトップガンには、二つのレジェンダリーなレースがあった。

　それは４歳初戦の阪神大賞典（ＧⅡ、阪神・芝3000ｍ）と、結果的に現役最後のレースとなった５歳時の天皇賞・春（ＧⅠ、京都・芝3200ｍ）である。

　３歳にしてJRA賞の年度代表馬に輝いたマヤノトップガンは冬季を休養に充て、1996年３月の阪神大賞典から再スタートを切る。これが想像もしないかたちで壮絶なレースとなった。

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　このレースに出走したＧⅠウィナーは２頭。マヤノトップガンと、股関節炎による休養から復帰して以降は不調をかこっていたとはいえ、三冠馬の威光がまだかろうじて残っていた1994年の年度代表馬ナリタブライアンという、同じブライアンズタイムを父に持つ２頭のみであった。

　有馬記念で頂点に立ったマヤノトップガンはファンの厚い支持を受けて単勝オッズ2.0倍で１番人気に推される。

　片やナリタブライアンは、主戦騎手の南井克巳が骨折で騎乗できなくなっており、武豊が初めて手綱をとることが決まって、ファンの注目度がグンと上昇。マヤノトップガンの後塵を拝したものの、単勝オッズ2.1倍の２番人気になった。

　ちなみに３番人気となったハギノリアルキングの単勝オッズの9.2倍という数字を見れば、いかに上位の２頭に注目と支持が集まっていたかが分かるだろう。つまり、マヤノトップガンとナリタブライアンによる“雌雄を決する対決”が期待されていたのである。

　土曜日に行われるＧⅡ戦にもかかわらず、阪神競馬場にはＧⅠ並みの約６万人ものファンが集まり、仁川は戦前から熱い空気に包まれていた。

　レースはスティールキャストの逃げで始まり、マヤノトップガンは４番手、ナリタブライアンを直前に見る５～６番手を追走。両馬はともに相手を意識しながらレースを進めていく。

　ペースは最初の1000ｍが63秒０というスローになり、各馬はいつスパートに入るかを計りながら、動くに動けない状態へと追い込まれていく。

　そうした緩い流れに終止符を打たんと仕掛けて出たのはマヤノトップガン。２周目の第３コーナーから外を通って位置を上げ、じわりと先頭に立つ。するとナリタブライアンもその動きに呼応するようにマヤノトップガンを追走。最終コーナーを２頭は馬体を併せて先頭で回り、ここから500ｍにわたる長い長い“マッチレース”がスタートする。