「こういうこともあるから格闘技は面白いんです」

　試合を終えてそう言ったのは堀口恭司（アメリカン・チーム）。RIZINバンタム級チャンピオンであり、元UFCの上位選手だ。彼は9月25日の『RIZIN.38』で2020年の大晦日で朝倉海を破って以来、1年9カ月ぶりに日本でリングに立った。

　アメリカに拠点を構え、現地のジムで練習を積んでいる堀口は、2019年にアメリカのメジャー団体『Bellator』に初参戦。Bellator222ではダリオン・コールドウェル（アメリカ）に競り勝ってバンタム級のチャンピオンベルトも巻いた。しかし、直近２戦はいずれも敗戦。昨年12月に実現したセルジオ・ペティス（アメリカ）との防衛戦では、ショッキングな失神KOを喫して王座からも陥落した。ゆえに今回のRIZIN参戦で、ファンが望んだのは、“母国での復活”だったに違いない。

　対戦相手に選ばれたのは金太郎（パンクラス大阪稲垣組）。RIZINバンタム級で活躍する選手であり、『THE OUTSIDER』からパンクラス、そしてRIZINとステージを上げてきた。とはいえ、実績で言えば堀口とは大きな差があるため、一部の格闘技ファンからは批判も浴びた。一方で“一発”のあるファイトスタイルはやはり魅力的。実力で勝る堀口に対して、“まさか”があり得る選手だと言えた。
  　実際、その“まさか”が起こりかけたのだ。1ラウンド、スタンドの展開の中で距離を詰めてきた相手に対して、金太郎の左ストレートが炸裂。もろに受けた堀口は真後ろに倒れ込んだ。

　会場が騒然となったワンシーン。しかし、堀口によると、これはフラッシュダウン。意識が飛んだのは一瞬だけ。倒れたとほぼ同時にそのまま後転して立て直した31歳は、金太郎に追撃の隙を与えなかった。

　しかし、世界水準のファイターはここからしっかり展開を変えてみせた。１ラウンド中にテイクダウンを奪うと、2ラウンドにもタックルに成功。グラウンドでマウントポジションを取ると、そこから得意の肩固めでフィニッシュした。金太郎はタップこそしなかったものの“落ちた”形だった。

　抜擢に対する批判に金太郎は「全員黙らせる」という気持ちだった。しかし、同時に、アンチの声が「奮い立たせてくれた」とも語る。結果として敗れてはしたが、その闘いぶりを見て、それでも批判する者は少ないのではないか。彼の闘いは立派なものだった。