10月10日に学生三大駅伝の初戦『出雲駅伝』が開催される。６区間45.1キロで争う同レースは、各区間の距離が短くスピード勝負となる。近年、戦力は拮抗しており、複数のチームに優勝の可能性がある。レースごとに目まぐるしい攻防を繰り返す大学駅伝界は「戦国時代」とも評されるほどで、少しの油断が命取りになる。

　そして、スピード勝負ならではのデッドヒートが予想される今大会で、２大会ぶり（※2020年は中止）２度目の頂点を狙うのが國學院大だ。決戦を前に、同チームが取材に応じ、出雲駅伝への意気込みや今季の好記録の要因などを語ってくれた。

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　熾烈な大学駅伝界で、今最も勢いに乗るチームを率いる前田康弘氏は、選手の言動を優しく見守る一方、時には厳しい態度で接している。その一例が、昨シーズン１年生ながら三大駅伝すべてに出走し、一躍注目を集めた平林清澄（２年）で、彼にはこう発破をかけた。

「１年だからメディアにピックアップされただけ。２年目はタイトルを獲り、しっかり結果を出さなければならないぞ」

　三大駅伝で区間賞ゼロに終わった平林だったが、早くも監督の期待に応え、３月の『学生ハーフマラソン』で学生トップの座を手にしたのだ。これには指揮官も驚きのようで、「ちゃんと優勝してきた。それが彼の凄いところ」と目を細めた。
  　実は「去年は４年生がチームの中核を担っていたから、今季ちょっと不安だった」と新チーム始動時の胸の内を明かした。だが、そんな心配をよそにエース平林だけでなく、「自分たちがチームを変えるという意識づけが浸透していた」ようで、好記録が連発したのだ。

　山本歩夢（２年）が『実業団ハーフマラソン』で日本人学生歴代２位となる１時間０分43秒で８位と好走したのを皮切りに、『学生ハーフマラソン』は、平林の後ろには主将の中西大翔（４年）が２位と続き、伊地知賢造（３年）が８位入賞を果たした。

　さらにその勢いはトラックシーズンにも続いた。５月の関東インカレでは１万ｍで中西大が28分35秒87で日本人３番目の５位入賞を果たすと、平林も６位に。また伊地知は青山学院大や駒澤大の強敵を差し置いて、ハーフマラソンで優勝を飾るなど安定した強さを発揮した。

　44歳の指揮官は左うちわかと思いきや、「自分たちは、上手くいきすぎている。知らず知らずのうちに僕から始まり、選手に伝わることがあるので、隙はつくらないようにしたい」と気を引き締め直した。

　虎視眈々とV奪還を目指す國學院大にとって、誰がキーマンになるのか？ そこを尋ねてみると、「新戦力の台頭が大事になってくると思う。特に１年生の青木瑠郁。たぶん彼で決まると思っている」と回答。「１年生なので駅伝力が未知数」としながらも、「ポテンシャルは高く上級生と遜色ない」と期待を寄せた。