「もうひとつ階級を上げるのは慎重にならないといけない。『敵がいないから上げろ』ってみんな言いますけど、階級をひとつ上げるのはそう簡単なものじゃない」
【PHOTO】ボクシング・井上尚弥が記者会見を実施！４団体王座返上・スーパーバンタム級転向を発表！

　これは約２年前の年の瀬に井上尚弥（大橋）が階級上げについて語った言葉だ。当時、アラン・ディパエン（タイ）とのWBA・IBF世界バンタム級タイトルマッチを終えたモンスターには、「近いうちに１階級アップさせるのではないか」という噂が流れていた。だが彼は、世界６階級制覇王者マニー・パッキャオ（フィリピン）を「稀」として、階級上げが容易ではないという持論を口にしたのである

　そこから時が経ち、井上は慎重になっていた階級に進む。

　昨年６月にノニト・ドネア（フィリピン）との３団体統一戦を制すと、同年12月にはポール・バトラー（英国）を撃破。日本人はもちろんのこと、アジア人としても初の４団体統一王者となった井上は、１月13日にバンタム級の全ベルトの返上を決断。そのうえでスーパーバンタム級へのステップアップも正式に発表した。
  　数多の猛者と繰り広げた激闘を経て、己が「適正」と語るバンタム級には文字通り敵はいなくなった。それによって階級上げをするのは「バンタム級ではやり残したことはなく、戦いたい相手もいない」と本人が話す通り、もはや必然ではあった。

　もっとも、「慎重さ」という点において変わりはない。さしものチャンプも、すべての根幹を成すパワーの違いを埋めるための筋力アップが求められ、トレーニング方法の変化も伴う1.8キロも増す階級での試合には「楽だとは思っていない」と危機感がある。

　現時点でスーパーバンタム級の王座に君臨するのはスティーブン・フルトン（米国／WBC、WBO同級王者）とムラドジャン・アフマダリエフ（ウズベキスタン／WBAスーパー、IBF王者）。世界屈指のトップランカーである彼らとの試合が仮にすぐさま実現しても、井上が今までのように圧倒的、あるいは一方的な試合に持ち込むのようは難しいかもしれない。

　実際、階級上げによって苦戦を強いられているファイターは少なくない。階級の違いはあるが、ニカラグアの英雄ローマン・ゴンサレスは、加齢による運動量の低下はあるが、フライ級からスーパーフライ級に上げ、コンディション調整に手を焼いている感が否めない。