春のダート王決定戦、フェブラリーステークス（ＧⅠ、東京・ダート1600ｍ）が19日に行なわれる。

　今年は一昨年、昨年と本レースを連覇しているカフェファラオ（牡６歳／美浦・堀宣行厩舎）が２月25日のサウジカップ（ＧⅠ、キングアブドゥルアジーズ・ダート1800ｍ）に出走するため、ここを回避。ダートのマイル戦では絶対的な強さを見せる王者を欠き、一気に混戦模様を帯びてきた。

　そうしたメンバー構成のなかで、一番の注目を集めるのが、ここまで10戦７勝・２着３回と未だ連対圏を外したことがない外国産馬、レモンポップ（牡５歳／美浦・田中博康厩舎）である。
  　2020年11月7日のデビュー戦から無理せず大切に使われ、着実に階段を上ってきた本馬は昨秋、初の重賞挑戦となった武蔵野ステークス（ＧⅢ、東京・ダート1600ｍ）で２着に入ると、今春は根岸ステークス（ＧⅢ、東京・ダート1400ｍ）で優勝。重賞タイトルを手にして勇躍ＧⅠ戦線へと駒を進めてきた。

　レモンポップの課題となるのは、初のＧⅠ挑戦となるレースレベルの壁と、もう一つは1600ｍという距離。ちなみに東京のマイル戦は２度走って１勝、２着１回。先行押し切りが得意な本馬にとって直線が長い東京コースは難所となる。

　この件について田中調教師は「距離的に1600ｍはギリギリかなと思うところもあるけれど、この距離でパフォーマンスを大きく落としたかと言えばそうでもない。許容範囲の距離だと考えている」と、共同記者会見で述べている。

　これまでの安定感からして大きく負けることは考えづらいため、中心視することにためらいはないが、絶対的な本命と言えないのも確か。伏兵、穴馬の激走もあると筆者は考えている。