今回で167回を迎える天皇賞（春）（ＧⅠ、京都・芝3200ｍ）が30日に行なわれる。２年にも渡る大改修を経て、多くの名馬たちが記憶に残るドラマを作ってきた春の天皇賞が、”本場”京都に３年ぶりに戻ってくる……それだけでもオールドファンの筆者にとっては胸にグッとくるものがある。

　それはさておき、今回もトップステイヤーたちが顔を揃えた”盾”を懸けた争いの見どころ、勢力図を見ていこう。

　まず気になる”シン・京都”の馬場傾向だが、野芝と洋芝のオーバーシードであることは変わらないが、十分に時間をかけて芝の張替・養生を行なったため、関係者は「根付きがしっかりしている」とコメントしている。

　その証拠に、先週行なわれたマイラーズカップ（GⅡ、今日・芝1600ｍ）の走破時計は１分31秒５という高速決着で、勝ったシュネルマイスターは３ハロン32秒９という目の覚めるような上がりを計時。ジョッキーのレース後コメントでも馬場の良さを挙げるものが多く、コンディションは極めて良好と言っていいだろう。

　気になるのは天候の行方だが、京都地方は土曜の午後から降雨となり、翌日曜の昼ごろまで降り続くという予報が出ている。そうなると、まず「パンパンの良」は望めないだろうが、先週の傷みは最小限で、水はけの良さを考えれば悪化しても「稍重」までか。もし「重」になったとしても、いわゆる「稍重に近い重」と考えるのが妥当だろう。
  　さて、28日金曜締め切りの時点での人気を見ると、一昨年の菊花賞馬であり、昨年の天皇賞（春）と宝塚記念（ＧⅠ、阪神・芝2200ｍ）を連勝した断然の実績を持つタイトルホルダー（牡５歳／美浦・栗田徹厩舎）が単勝オッズ１倍台で抜けた１番人気に推されている。

　オッズ的には、やや差を付けられながらそれに続くのが、昨年の菊花賞で僅差の３着に食い込み、今年はプレップレースの阪神大賞典（ＧⅡ、阪神・芝3000ｍ）を圧勝したジャスティンパレス（牡４歳／栗東・杉山晴紀厩舎）、昨年の菊花賞馬であるアスクビクターモア（牡４歳／美浦・田村康仁厩舎）で、ここまでが単勝10倍を切る人気になっている。

　以下は、菊花賞、有馬記念、阪神大賞典と３連続２着しているボルドグフーシュ（牡４歳／栗東・宮本博厩舎）、昨年の天皇賞（春）で２着に入り、フランスでＧⅡのフォワ賞（芝2400ｍ）を勝った経験も持つディープボンド（牡６歳／栗東・大久保龍志厩舎）がそれぞれ４、５番人気の支持を受けている。