卓球女子の世界一を決める大会『WTT女子ファイナルズ名古屋2023』が12月15日、愛知・名古屋金城ふ頭アリーナで開幕する。シングルスでは、世界ランキング14位の張本美和（木下アカデミー）と同ランク１位の孫穎莎（中国）が１回戦で対戦することが決まった。
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　張本は、現在15歳の現役中学生だ。近年めきめきと頭角を現してきた彼女は、この若さですでに次期エースとして期待されている。初戦でいきなり世界女王の孫穎莎と対戦するわけだが、12月９日の『混合団体ワールドカップ（Ｗ杯）』決勝リーグでは、混合ダブルスで戸上隼輔（明治大）とペアを組み、中国の最強ペア王楚欽／孫穎莎をゲームカウント２－１で破った。

　これには、中国メディア『捜狐』も動揺を隠せなかった。「我々は最強の選手を送り込んだが、予想外の惨敗を喫したのは、大きな驚きだった。そんなはずはない」と悲嘆したうえで、孫穎莎が張本の天才性について触れたコメントも紹介している。
  「張本美和選手は、若手のなかでも非常に優秀な選手だ。彼女は女子シングルス、女子ダブルス、混合ダブルスのいずれにおいても少しずつ上達しており、そのスピードは比較的早い。この試合で、私は十分に対応できなかった。保守的になってしまい、パートナーに少し依存してしまった」

　中国の絶対女王からも称賛されるほど、日に日に存在感が大きくなっている張本。はたして世界のトッププレーヤーが集う大舞台で、“スーパー中学生”はどのようなパフォーマンスを見せてくれるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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