馬場がそれほど悪化していないことを活かして道中は距離損を避けて内ラチ沿いを追走し、勝負所でスムーズに外へ進路を取るという名手らしく卒のない騎乗を見せたクリストフ・ルメール騎手は「馬の動きはとても良かった。最後の直線は（自分も）エンジョイしていました」と相棒のジャスティンパレスを絶賛した。「これで長距離のスーパーホースになりました」と、これからの躍進にも期待を寄せた。

　ジャスティンパレスの父は、これまで天皇賞（春）の優勝産駒を２頭（２連覇のフィエールマンとワールドプレミア）輩出しているディープインパクト。４歳になって完全にひと皮剥けた印象があるジャスティンパレスは、惜しまれながら2019年に亡くなったあまりにも偉大な父の産駒として、最後の”大物”の役割さえ期待されるかもしれない。

　ディープボンド（父キズナ、父の父ディープインパクト）は、これで天皇賞（春）は３年連続２着となった。”シルバーコレクター”と揶揄する声もあろうが、これは本当に底力がある馬にしかできないことで、不甲斐ないレースをした前走からしっかり立て直してきた厩舎スタッフ、しまいの切れに欠ける相棒にとって最善のレース運びで勝ちにいった和田竜二騎手をともにリスペクトしたい。

　ちなみに、この２着で獲得賞金が６億4591万3800円に達したディープボンドは、ＧⅠ未勝利の馬としては最高賞金獲得記録を樹立したという。
  　筆者がジャスティンパレスに次いで期待したアスクビクターモアは、「道中は（ハミを）噛んでしまった」（横山武史騎手）とのことで、直線では余力なく11着に大敗してしまった。本質はステイヤーでありながら、やや行きたがる傾向がある本馬だけに、３歳になって以降ずっと手綱を取り続けてきた田辺裕信騎手からのスイッチが裏目に出た印象は拭えない。勝負所で進路が狭くなる不利があったにしろ、何とも残念な結果だった。

　さて、まさかの競走中止になった前年王者のタイトルホルダーである。現段階では、レース後に状態を確認した栗田調教師の「馬は大丈夫」というコメントだけしか出ていないわけで、想像で物を言うのは避けるべきだと思うし、途中で馬を止めたのも、横山和生騎手が異変を感じてのことだったはずである。

　公式発表通りに「跛行」（歩様が乱れること）のみであることを祈りたいし、普通の状態であればトップホースとしての能力の持ち主であることは疑いない。それだけに、こうした事態がなぜ起こったのか。単勝1.7倍という圧倒的な支持を示した多くのファンに対して、関係者からきちんとしたアナウンスがあって然るべきだと思う。

文●三好達彦

【関連記事】「止めたのは好判断」名騎手・安藤勝己がタイトルホルダーの”競争中止”に独自見解。SNS上は賛否両論「馬券購入者に失礼」【天皇賞・春】

【関連記事】3年ぶりに“淀”に戻ってくる春の天皇賞は「見るレース」!? ２連覇狙うタイトルホルダーに疑問符。一発なら父ハーツクライの血筋が“覚醒”も

【関連記事】【天皇賞・春】７馬身差で逃げ切りの圧勝！　真のステイヤーはタイトルホルダーだけだったのか？