1988年の初戦は３月の弥生賞（ＧⅡ、東京・芝2000ｍ）。東の王者サクラチヨノオーを抑えて単勝オッズ1.6倍の１番人気に推されたサッカーボーイだったが、47秒3の最速上がりを記録したものの、絶妙なペースで逃げたサクラチヨノオーを捉えきれず、３番人気のトウショウマリオにも先着されて３着に終わる。
その後、幼いころから心配されていた蹄の弱さから飛節炎を起こしたため、皐月賞への出走を回避。目標を日本ダービー（ＧⅠ、東京・芝2400ｍ）に切り替えて、そのトライアルレースのNHK杯（ＧⅡ、東京・芝2000ｍ）に新パートナーとなる河内洋を鞍上に迎えて参戦。しかし、ここでも終いの切れが鳴りを潜め、差のある４着に終わった。
そして、大目標とした日本ダービーでも単勝１番人気に推されたものの、後方で見せ場さえ作れず、勝ったサクラチヨノオーから1秒7差の15着に大敗。手綱をとった河内は「距離が長すぎるのかもしれない」と、その敗因を語っている。
いまの競馬シーンであれば、夏場を休養に充てるのが常識的な選択だろうが、陣営は強気に押せ押せでレースを使い続け、それが功を奏するのだから競馬は分からないものだ。
７月の中日スポーツ賞４歳ステークス（ＧⅢ、中京・芝1800ｍ）に臨むと、皐月賞馬ヤエノムテキを半馬身差し切って優勝。復権のきっかけを掴むと、次は北海道へと渡り、古馬の強者と対戦すべく、函館記念（ＧⅢ、芝2000ｍ）へと向かう。
メリーナイス、シリウスシンボリのダービー馬２頭、牝馬クラシック二冠のマックスビューティという強豪が顔を揃えたこの一戦で、単勝１番人気の支持を受けたサッカーボーイは、またも圧巻の強さを見せつける。
ゆったりとスタートを切った３歳の雄は向正面から徐々にポジションを押し上げると２番手で直線へ向く。ここからは、まさに『弾丸シュート』。あっという間に先頭へ躍り出ると、あとは後続を引き離すばかりで、ゴールでは２着のメリーナイスに５馬身もの差を付けて圧勝を飾ったのである。
走破タイムの１分57秒８は驚異的なもので、コースレコードを０秒８更新しただけでなく、サクラユタカオーが1986年の天皇賞・秋（ＧⅠ）で記録したＪＲＡレコードも０秒５塗り替えてしまったのだ。このとき筆者は都内のウインズでテレビ中継を観ていたのだが、サッカーボーイが直線で独走態勢に入ると「うわぁ」「すげぇ」という唸り声でざわついた様子を覚えている。
その後、幼いころから心配されていた蹄の弱さから飛節炎を起こしたため、皐月賞への出走を回避。目標を日本ダービー（ＧⅠ、東京・芝2400ｍ）に切り替えて、そのトライアルレースのNHK杯（ＧⅡ、東京・芝2000ｍ）に新パートナーとなる河内洋を鞍上に迎えて参戦。しかし、ここでも終いの切れが鳴りを潜め、差のある４着に終わった。
そして、大目標とした日本ダービーでも単勝１番人気に推されたものの、後方で見せ場さえ作れず、勝ったサクラチヨノオーから1秒7差の15着に大敗。手綱をとった河内は「距離が長すぎるのかもしれない」と、その敗因を語っている。
いまの競馬シーンであれば、夏場を休養に充てるのが常識的な選択だろうが、陣営は強気に押せ押せでレースを使い続け、それが功を奏するのだから競馬は分からないものだ。
７月の中日スポーツ賞４歳ステークス（ＧⅢ、中京・芝1800ｍ）に臨むと、皐月賞馬ヤエノムテキを半馬身差し切って優勝。復権のきっかけを掴むと、次は北海道へと渡り、古馬の強者と対戦すべく、函館記念（ＧⅢ、芝2000ｍ）へと向かう。
メリーナイス、シリウスシンボリのダービー馬２頭、牝馬クラシック二冠のマックスビューティという強豪が顔を揃えたこの一戦で、単勝１番人気の支持を受けたサッカーボーイは、またも圧巻の強さを見せつける。
ゆったりとスタートを切った３歳の雄は向正面から徐々にポジションを押し上げると２番手で直線へ向く。ここからは、まさに『弾丸シュート』。あっという間に先頭へ躍り出ると、あとは後続を引き離すばかりで、ゴールでは２着のメリーナイスに５馬身もの差を付けて圧勝を飾ったのである。
走破タイムの１分57秒８は驚異的なもので、コースレコードを０秒８更新しただけでなく、サクラユタカオーが1986年の天皇賞・秋（ＧⅠ）で記録したＪＲＡレコードも０秒５塗り替えてしまったのだ。このとき筆者は都内のウインズでテレビ中継を観ていたのだが、サッカーボーイが直線で独走態勢に入ると「うわぁ」「すげぇ」という唸り声でざわついた様子を覚えている。
