一方、シード権獲得を目指す中大、神奈川大にとっては経験者がいるのが心強い。神奈川大の井手は、「前回は区間６位だったとはいっても、他の大学の選手たちも成長しているでしょうし、まったく油断できません」とさらなるレベルアップを目論んでいるし、中大の畝も、「自分が往路でいい形でフィニッシュ出来れば、復路へと流れが作れると思います」と話している。

　また、「ジョーカー」ともいえるのが、青学大の竹石尚人だ。

　竹石は2018年には１時間12分台でまとめたが、2019年には１時間14分台にまで記録を落としてしまった。２年ぶりの箱根駅伝で、どんな走りを見せるのか、竹石の好走が青学大の連覇には欠かせない要素となるだろう。
  　経験者が有利とはいえ、突然、山の神が降り立つことがあるのも箱根駅伝の魅力でもある。半数以上の学校が、未経験の選手を投入することになるが、新たなスターの誕生も期待したい。

　2021年１月２日、レース当日の箱根湯本温泉の予報は、最高気温８度、最低気温はマイナス２度。風もそこまで強くはなさそうだ。好記録への条件は整いそうな気配だ。

　１時間10分の壁を突破するのは、誰だろうか。

文●生島淳