武蔵野ステークスの興奮が冷めやらぬなか、迎えたのは第２回ジャパンカップダート（ＧⅠ、東京・ダート2100ｍ）。ＧⅠタイトルを持つ米国調教馬リドパレスを抑え、クロフネが単勝オッズ1.7倍の１番人気に推された。

　ここでもまた彼は、常識外れとも言える快走を見せる。ゆったりとゲートを出たクロフネは後方集団の前目を追走。第３コーナー手前で鞍上が手綱を緩めると一気に位置を押し上げ、先頭に立って直線を迎えた。

　普通なら強引なレースぶりと非難されても仕方ない乗り方だが、鞍上の武豊はクロフネの並外れた能力に確固たる自信を持ち、あえて「早仕掛け」を試みたのである。先頭で直線へ向いたクロフネはみるみる他馬を突き放すと、２着に追い込んだ前年覇者であるウイングアローに７馬身（１秒１）の差を付けて楽勝。走破タイムはウイングアローが作った前年記録を一気に１秒３も更新するレコードだった。
  　観衆の熱狂には凄まじいものがあった。誰もが翌年のドバイワールドカップを、ブリーダーズカップを走るクロフネの姿を思い浮かべながら心躍らせた。

　しかし、その夢は雲散霧消する。12月26日、陣営からクロフネが右前肢に屈腱炎を発症し、治療に長い期間を要するため現役を引退し、種牡馬入りすることが明かされた。

　クロフネは種牡馬としても成功を収め、フサイチリシャール、スリープレスナイト、カレンチャン、ホエールキャプチャ、クラリティスカイ、アエロリット、そして現役のソダシと、次々にＧⅠホースを送り出した。そして、種牡馬としての活動を停止した１年後、2021年の１月17日、老衰のためこの世を去った。

　いまでは海外のダートで活躍する日本調教馬も現れているが、20年も前にそんな夢を抱かせてくれたのはクロフネだけだった。ダートを走ったわずか２戦で、これだけ強く深いインパクトを与えた馬はほかに知らない。（文中敬称略）

文●三好達彦

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