前哨戦の毎日王冠（ＧⅡ、東京・芝1800ｍ）で勝ち馬から０秒２差の３着と、古馬に劣らぬ能力を見せたバブルガムフェローは勇躍、天皇賞へと向かう。それまでは全戦でコンビを組んでいた岡部幸雄がタイキブリザードとブリーダーズカップ・クラシック（米Ｇ１）に参戦するため、藤沢が手腕を高く買っていたものの、ＧⅠレースは未勝利の蛯名正義に手綱が託された。藤沢が渡米する前に蛯名に出したオーダーは「勝てるから、強気に乗れ」だった。

　サクラローレル、マーベラスサンデー、マヤノトップガン、ジェニュインと、錚々たるＧⅠホースが顔を揃えるなか、バブルガムフェローは単勝オッズ7.4倍の３番人気に推されてレースを迎えた。４番枠から好スタートを切ったバブルガムフェローは、逃げたい２頭を先に行かせて３番手を取る積極策。1000ｍの通過が60秒３というスローペースで流れるなか、「強気に乗れ」という藤沢のオーダーは実に的を射たものとなった。

　そして迎えた直線。前の２頭に並びかけたバブルガムフェローは、後続が動き出すのを待って一気にスパート。すると、力強くしぶとい末脚を繰り出して先頭に躍り出て、後ろから迫るマヤノトップガン、サクラローレルを僅かに抑えてゴールした。見事３歳馬による天皇賞（秋）制覇という偉業を成し遂げた。そして同時に、のちに名ジョッキーの評価を受ける蛯名に初のＧⅠタイトルをプレゼントしたのだった。
  　このGⅠ勝利は、自身の名誉だけではなく、３歳馬の天皇賞（秋）挑戦を促すという意味でも効果は絶大だった。多くの３歳馬が参戦するなか、2002年はやはり藤沢和雄厩舎のシンボリクリスエスが、2021年には皐月賞馬エフフォーリアが、2022年にはイクイノックスが勝利を挙げ、今では長い距離が不適な３歳馬に菊花賞を回避させ、天皇賞（秋）を選択することが“普通の出来事”として定着したのはご存知の通り。その嚆矢が95年に２着となったジェニュイン、そして何より29年前に優勝を遂げたバブルガムフェローにあったことを忘れてはならないだろう。

　ちなみに、バブルガムフェローが不在だった96年の菊花賞は、日本ダービー２着のサンデーサイレンス産駒ダンスインザダークがアクロバティックな勝利を収めている。そして、日本競馬における「サンデーサイレンス狂騒曲」は一気に速度を増していくのだった。

文●三好達彦

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