８月25日（日本時間26日）、米スポーツ専門局『ESPN』は、NBAインサイダーたちの2025－26シーズン予想を公開した。

　１位票が５ポイント、２位票が３ポイント、３位票は１ポイントが加算されるアンケートで、今季飛躍を遂げるチームでトップに立ったのは、55ポイントを獲得したサンアントニオ・スパーズとアトランタ・ホークス。次いでフィラデルフィア・セブンティシクサーズが３位の49ポイント、オーランド・マジックが48ポイントと続いた。

　スパーズは昨季ウエスタン・カンファレンス13位の34勝48敗（勝率41.5％）と低迷し、６シーズン連続でプレーオフを逃した。しかし、今季はオールスタービッグマンのヴィクター・ウェンバンヤマが健康体を取り戻し、今年２月に加入したスコアリングガードのディアロン・フォックスがトレーニングキャンプから合流することで躍進が期待される。

　また、昨季あと１勝でプレーオフ進出を逃したトレイ・ヤング率いるホークスは、トレードとFA（フリーエージェント）戦線でクリスタプス・ポルジンギス、ニキール・アレキサンダー・ウォーカー、ルーク・ケナードを補強し、戦力アップに成功した。

　昨季は相次ぐ主力のケガでイースト13位の24勝58敗（勝率29.3％）に終わったシクサーズはジョエル・エンビード、ポール・ジョージのベテラン陣が万全の状態で復帰できれば、上位進出が見込める。

　イースト７位の41勝41敗（勝率50.0％）を残したマジックは、パオロ・バンケロ、フランツ・ヴァグナーに次ぐオプションとしてデズモンド・ベインを加え、さらなる躍進を目指す。
  　一方で、今季“転落しそうなチーム”でトップに立ったのがミルウォーキー・バックス（41ポイント）。ヤニス・アデトクンボは健在で、オフには守護神のマイルズ・ターナーを補強したが、昨季プレーオフでアキレス腱を断裂したデイミアン・リラードを放出したことで、オフェンス面での不安は拭えない。

　２位にはロサンゼルス・レイカーズ（32ポイント）、３位タイでボストン・セルティックスとフェニックス・サンズ（各28ポイント）がランクイン。昨季ウエスト３位の50勝32敗（勝率61.0％）だったレイカーズは、即戦力のディアンドレ・エイトンとマーカス・スマートを獲得したものの、貴重な脇役だったドリアン・フィニー・スミスが退団。また、デンバー・ナゲッツやヒューストン・ロケッツといったライバルチームが戦力増強に成功したことが低評価の要因のひとつと言える。

　セルティックスについては、トップスコアラーのジェイソン・テイタムがアキレス腱断裂のため復帰時期は未定。さらにオフのトレードでポルジンギス、ドリュー・ホリデーを手放したことで戦力ダウンしているため妥当な評価と言えよう。

　もっとも、何が起こるかわからないのがスポーツの性。はたして今季はどんなドラマやサプライズがあるのか、現地10月21日の開幕が待ち遠しいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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