現地時間10月21日（日本時間22日）、NBAの2025－26シーズンが開幕した。初戦は昨季覇者オクラホマシティ・サンダーが、ダブルオーバータイムの末に125－124でヒューストン・ロケッツを撃破。続く試合では、ゴールデンステイト・ウォリアーズが、ロサンゼルス・レイカーズに119－109で勝利して白星発進を飾った。

　翌22日には12試合が行なわれ、24チームが開幕戦へ臨む。オフに大型補強を敢行したロサンゼルス・クリッパーズは、敵地デルタ・センターでユタ・ジャズと対戦する。

　そんななか、クリッパーズOBで今季から『Prime Video』でスタジオアナリストを務めるブレイク・グリフィンが、21日に米メディア『FanDuel TV』の番組『Run It Back』へリモート出演。2011年からクリッパーズで６シーズン共闘し、今季８年ぶりの古巣復帰を果たしたクリス・ポールについて次のように語った。

「彼が戻って、あそこでキャリアを終えるのはすごく大きいこと。（2011年に）CP（ポール）が来たことで、クリッパーズにプロ意識を持ち込み、プレーオフの希望をもたらしてくれた。前年のチームは35勝するのも大変だった。そこにCPが入り、ベテラン選手たちも多く加わった。それによって、このフランチャイズが本当に成長することになったんだ」

　グリフィンのルーキーイヤーとなった2010－11シーズン、クリッパーズはウエスタン・カンファレンス13位の32勝50敗（勝率39.0％）に終わった。

　しかし、2011年のポール加入を機に潮目が変わる。ロックアウトで66試合の短縮シーズンとなった2011－12シーズンに、40勝26敗（勝率60.6％）の好成績を残し、６年ぶりにプレーオフへ進出。
  　ポールの正確無比なパスから、グリフィンやディアンドレ・ジョーダンが強烈なダンクを叩き込み、チームは“ロブシティ”のニックネームが定着。ポールが在籍した６シーズンすべてでポストシーズンへ駒を進め、一躍強豪チームへと変貌を遂げた。

　グリフィンは、ポールがクリッパーズへ与えた影響をこう話す。

「クールなことに、このフランチャイズは今もかなり良い状況にある。僕らがそこへ辿り着くまでは厳しい状況にあったけど、彼が加入して以来、チームは良いシーズンを送ることができている。確かに、運が悪いこともあった。でもあの時代のおかげでチームの土台が変わったんだ」

　通称“ポイント・ゴッド”は20年間のキャリアでオールスターに12回、オールNBAチームに11回、オールディフェンシブチームに９回選出。さらに、５度のアシスト王と６度のスティール王にも立ち、NBA75周年記念チームにも名を連ね、通算１万2499アシストと2717スティールはリーグ歴代２位にランクしている。

　キャリアの全盛期を過ごしたクリッパーズでは通算4023アシストと平均9.8アシストは球団トップ、902スティールは２位、３ポイント成功数618本は５位、通算7674得点とフリースロー成功数1656本で６位と、複数の部門で歴代トップ10入り。

　そんな元相棒にグリフィンは「クリッパーズで歴代屈指の選手の話をするなら、CPは絶対に上位に入る。そして間違いなくNBA歴代トップ５のポイントガードでもある」と、最大級の賛辞を送っていた。

　今季はジェームズ・ハーデンの控えとして起用される見込みだが、百戦錬磨の司令塔は巧みなゲームメークとリーダーシップでチームに貢献するだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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