現地時間11月３日（日本時間４日）、インディアナ州インディアナポリスのゲインブリッジ・フィールドハウスでインディアナ・ペイサーズとミルウォーキー・バックスが対戦した。

　バックスにとってペイサーズは、2024、25年と２年連続でプレーオフ１回戦で敗れた因縁の相手。それだけにチーム全体のモチベーションは高く、前半でヤニス・アデトクンボが19得点、８リバウンド、ゲイリー・トレントJr.とカイル・クーズマがそれぞれ８得点、さらに昨季までペイサーズでプレーしていたマイルズ・ターナーが７得点、３ブロックをあげ、56－53とリードして前半を終えた。

　一方のペイサーズは、アキレス腱断裂で今季全休のタイリース・ハリバートンに加え、アンドリュー・ネムハード（肩）、TJ・マッコネル（ハムストリング）、ベネディクト・マサリン（足）、オビ・トッピン（足）と主力選手が相次いで欠場。

　しかし、リック・カーライルHC（ヘッドコーチ）の下で昨季ファイナルまで進出したチームは簡単に白旗を揚げなかった。第４クォーター残り７分11秒時点で12点差をつけられたが、そこからパスカル・シアカム、アイザイア・ジャクソン、ジャレス・ウォーカー、アーロン・ネスミスらが奮起。残り14.6秒にはネスミスのショットで115－115の同点に追いついた。

　オーバータイム突入も予想されたが、試合は劇的な幕切れを迎える。バックス最後のオフェンスでヤニスがブザービーターとなるフェイダウェイジャンパーを沈め、チームを勝利に導いた。
  　ヤニスにとってキャリア５度目の決勝弾で、試合後は客席に向かってクワイエットポーズと両手の親指を下に向けるジェスチャーを披露した。

　ヒーローとなったヤニスは、この決勝シュートについて次のように振り返った。

「あれを外したとしても生きていける。でも打たなければ生きていけない。シュートを外しても眠れるし、（試合後に）ロッカールームでチームメイトに『僕が悪かった。次は決める』と言える。でも打たなかったら傷つくんだ。外した時もあれば決めた時もある。人々は外したことは覚えていないけど、決めたことは覚えている。だから嬉しいんだ」

　この試合でヤニスはゲームハイの33得点、13リバウンド、５アシスト、２スティールと躍動。さらにクーズマが15得点、AJ・グリーンが13得点など計６人が２桁得点をマーク。ターナーの古巣凱旋試合を勝利で締めくくった。

　今季のバックスは前評判こそ高くなかったものの、５勝２敗（勝率71.4％）でイースタン・カンファレンス３位と好位置につけている。今後もヤニスを中心に上位を維持し、開幕前の低評価を覆せるか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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