「アジア人にホームラン王を獲らせたくないんだ」「差別だ！」――3日連続で“四球攻め”にあっている大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）。あまりの勝負の避けられすぎに、一部ファンからはこんな声も出ている。

　現地時間９月22日のヒューストン・アストロズ戦では２つの申告敬遠もあって自己最多４四球、翌日の同カードは３四球、そして24日のシアトル・マリナーズ戦でも２つの敬遠を含む４打席連続四球となった。３試合スパンで10四球以上を記録したのは、過去50年間で３人だけ。2003年のバリー・ボンズ、2016年のブライス・ハーパー、そして今季の大谷である。

　大谷は現在、熾烈な本塁打王争いを演じている。６月29日にトップになって以降はずっとリードしていたものの、８月からややペースが鈍ると、９月中旬になってブラディミール・ゲレーロJr.（トロント・ブルージェイズ）とサルバドール・ペレス（カンザスシティ・ロイヤルズ）に抜かされ、現在は両者から１本差の45本の位置にいる。タイトル獲得に向けて１打席１打席が重要になってくる中での“敬遠祭り”。確かに嘆きたくなる気持ちも理解はできる。

　では、大谷は果たして「アジア人にタイトルを獲らせたくない」から勝負を避けられているのだろうか（ゲレーロJr.はドミニカ共和国、ペレスはベネズエラ出身の“外国籍”なのに……）。もちろん真意は分からない。けれども、ヒステリックにならずに冷静に状況を整理していくと、大谷への四球は、ある意味で当然の選択のように思えてくる。

【動画】アストロズもビビった!?　大谷翔平の豪快45号ホームラン
  “敬遠祭り”が始まる前日、大谷は今季45号アーチを含むマルチ安打を放った。もっとも、試合は５対10で敗れており、20日の同カードは０対10で大敗。この２試合とも、大谷は４打数ずつ打席に立っていた。もしアストロズが端から大谷を避けたかったのであれば、この時点で四球攻めをしてもおかしくはないだろう。ではなぜしなかったのか。答えは簡単だ。ゲーム展開的に勝負できる余裕があったからだ。

　しかし、22日の試合は別だ。アストロズは初回に２点を先制したものの、６回まで３点しか取れなかった。さらにこの日の先発ルイス・ガルシアは、大谷に今季２本塁打を許しており、明らかに投げにくそうにもしていた。その中でエンジェルスは７回に逆転すると、アストロズはその後２打席を敬遠。しかし延長12回に４点を入れたことで、“気分よく”６打席目の大谷と勝負して三振を奪った。

　なぜアストロズがここまで勝利にこだわるのか。一部メディアからは「地区優勝が決定的なのに不可解」なる旨の記述がされていたが、なんら不可解ではない。21日の試合を終えた時点でアストロズは90勝61敗、地区２位に８ゲーム差をつけていた。しかし、彼らは地区優勝はもちろんのこと、狙っているのは「リーグ最高勝率」の座なのである。