ラーズ・ヌートバー（セントルイス・カーディナルス）の選出により、侍ジャパンの周辺でフィーバーとなりつつある行動がある。それは選手たちがヒットやホームランを放った直後に見せる「ペッパーグラインダー」というパフォーマンスだ。

　これはヌートバーが所属するカーディナルスで行なわれているもの。両手を使ってコショウをひくジェスチャーを見せるのだが、ペッパーグラインダー（Pepper Grinder）の「Grind」には「身を粉にして働く」「粘り強くいく」といった意味もある。これがチームの士気を高めるとされ、メジャーリーグでは複数球団で見られる振る舞いだ。

　これを選手たちが見せるようになるとファンの間でも流行。ヒットが出るたびにスタンドでも、コショウをひくジェスチャーを見せる人たちの姿が見られるようになった。

　ではなぜ、侍ジャパンでペッパーグラインダーは実施されたのか。キッカケは意外にもヌートバーではなく、チームの大黒柱である大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）だった。

　８日の会見でヌートバーは、こう明かしている。
  「実はショウヘイと色々話しているなかで、『エンジェルスでチームセレブレーションはどんな事やっていたの？』と聞いたら、彼が『あんまりエンジェルスはセレブレーションがないんだよね。カーディナルスはどう？』って聞いてくれたんだ。それで彼が『先頭打者だからヒットを打った時にでもやってみなよ』ということになったんだ」

　反響は抜群だった。大谷や吉田正尚（ボストン・レッドソックス）といったスターたちが塁上でやったことで、チーム内にもあっという間に浸透した。無論、ヌートバーも好感触を得ている。

「とにかく簡単に出来ることはないかと探っていたなかで、ああしてやってみて、みんな楽しんでくれていた。それは嬉しいし、本当に素晴らしい。そのおかげで僕はより僕らしくいられるからね。感謝する人がたくさんいる。あれのおかげで、僕はチームメイトはもちろん、監督やコーチからも家族のように受け入れられた」

　ヌートバーの日本でのブレイクにも一役買った「ペッパーグラインダー」。その舞台裏には、日本球界の至宝との打ち合わせがあった。

取材・文●羽澄凜太郎（THE DIGEST編集部）

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