日系人選手として初の日本代表入りを果たしたラーズ・ヌートバー（セントルイス・カーディナルス）は３月10日、東京ドームで行なわれたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の１次ラウンドプールB第２戦（韓国戦）に「１番・中堅」としてスタメン出場。４打数２安打１打点をマークすると、守備でも軽快なプレーを披露し、13対４の大勝に貢献した。

　とりわけ東京ドームを沸かせたのは、５回１死一塁のワンシーンだ。韓国２番のキム・ハソン（サンディエゴ・パドレス）がセンター方向へ浅いフライを打ち上げると、これに素早く反応したヌートバーが猛ダッシュを見せ、頭から飛び込んでスーパーキャッチ。先発したダルビッシュ有（サンディエゴ・パドレス）の後を受けた２番手の今永昇太（DeNA）を救う気迫のファインプレーに対し、場内からは大拍手が巻き起こった。
  　９日の中国戦でも、華麗なスライディングキャッチを披露し、大きな反響を集めていたヌートバー。連日の美技には、米スポーツチャンネル『Fox Sports』の名物アナリストで、"大谷翔平マニア"としても知られるベン・バーランダー氏も、公式ツイッターを更新し、「ヌートバー、なんという信じられないキャッチなんだ!!」と興奮気味に反応している。

　さらに続く投稿では、「ヌートバーは、一つひとつのプレーで日本の心を掴んでいる」と記すと、「日本代表でプレーするのが彼の夢だった。彼はこのために生まれてきたのだ」とコメント。この日は、韓国に３点を先制された直後の３回、無死一、二塁から逆転の口火を切るタイムリーヒットを放つなど、バットでも大活躍だった。

　試合後のヒーローインタビューでは、「最高の気分です、日本代表の一員になれて誇りに思いますし、勝てて良かったです」と笑顔で語り、最後は東京ドームに詰めかけた4万1629人に向かって「ニッポンダイスキ、ミンナアリガトー！」と日本語で絶叫し、満面な笑みを浮かべてインタビューを終えたヌートバー。次戦以降もそのパフォーマンスに注目だ。

構成●THE DIGEST編集部

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