ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）１次ラウンドプールＢで２連勝を飾った侍ジャパン。なかでも、存在感を発揮しているのがラーズ・ヌートバーだ。

　侍ジャパン史上初の日系人として代表入りしたヌートバー。昨シーズン途中からセントルイス・カーディナルスで外野の一角を担うが、メジャーでも目立った成績がなく、チーム合流前は実力に懐疑的な意見もあったが、蓋を開けてみれば走攻守で大きく躍動している。

　２試合連続で「１番・中堅」でスタメンに名を連ねると、リードオフマンとして８打数４安打を放ち、塁上では気迫のガッツポーズでチームを鼓舞。守備では連日ファインプレーを見せ、打ち損じたゴロでも全力疾走し、次の塁を狙う積極的な姿勢はファンを魅了している。

　さらに、持ち前の明るい性格で10日の韓国戦では試合前の円陣を務め「ガンバリマス。サア～サアイコウ！」とチームの士気を高めた。

　チームの起爆剤として完全に侍ジャパンの中心選手となっている25歳は、韓国戦後のWBC公式インタビューで「東京ドームは家にいるかのように感じる」と言い、日本のファンの応援に感謝しているという。
  　ヌートバーは３月10日の韓国戦でタイムリー安打を含む4打数2安打1打点の活躍。試合後のヒーローインタビューでは「最高の気分です。日本代表の一員になれて誇りに思います」と笑顔で語った。最後は「ニッポンダイスキ、ミンナアリガトー！」と日本語で絶叫。満面のヌートバー・スマイルで締めた。

　お立ち台から降りると、そのままグラウンド内でWBC公式インタビューに答えた。「間違いなくここには声援の力がある。信じられない環境だ。東京ドームはアットホームに感じる」と話すと、「チームメイトは最高で、ファンもアメージングだ。心から歓迎してくれた。彼らは私を特別な存在として迎え入れてくれた。これは大きなことだ」と喜びを語っている。

　この動画には、ファンからのコメントが多く寄せられており、「Nooooooo！」「たっちゃん、好きだ！」「笑顔がかわいい！」「もうみんながどんどん虜になっていくね！」「今日のチェコ戦も頼むぞ」など、激励の声が寄せられている。

　チームメイトからは“たっちゃん”、スタンドからは「タツジ」と声援を送られるヌートバー。25歳の侍は、今日11日19時からのチェコ戦も東京ドームのグラウンドを全力プレーで駆け抜けてくれるはずだ。

構成●THE DIGEST編集部

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