４月６日のテキサス州南部は、例年とは違ってかなり涼しかった。天気予報は「曇りのち雨、ところにより雷雨」。プロ野球の試合を開催するには絶望的な状況だ。グラウンド・クルーによると、メキシコから中西部に至るまで、日本列島が２つぐらい入るんじゃないかと思えるほど広大な地域が雨雲に覆われているという。

　ヒューストン郊外のシュガーランドで行なわれた前夜のマイナーリーグの試合も、３回途中でサスペンデッド・ゲームになっており、この日も怪しかった。

「こんなんで試合、やれるんですかね？」

　雲を見上げ、そう言ったのは、筒香嘉智だった。

　テキサス・レンジャーズ傘下の３Ａ球団ラウンドロック・エクスプレスの背番号39は、座れば濡れてしまう芝生の上でウォーミングアップを終え、ダグアウトに帰ってきたばかりだった。

「とりあえず、昨日の途中から再開して９回までやって、それから７イニングのダブルヘッダーをやれたらやるらしいです」

　マイナーリーガーはツラいだろう、というのはおそらく、メジャーリーグとの環境の違いを指して言うものだが、今の彼に会えば、そういう偏見は一瞬にして吹き飛んでしまう。
  「そりゃ日本の二軍とかに比べたら、環境は良くないと思いますけれど、苦しいとか、しんどいとかそういう感覚はないんですよね。オープン戦が終わって、ちょっと時間が開いて開幕したんで、打席に立つ喜びみたいなものも感じてますし」

　屈託のない笑顔に嘘はない。

　ただし、過去３年の米国でのプロ野球生活を経て、レンジャーズのマイナー球団でプレーするに至るまでの道のりは、文字通り「山あり谷あり」だ。

　2019年のオフにレイズと２年総額1200万ドルで契約（＋ポスティング240万ドル）し、パンデミック下の2020年シーズンでアメリカン・リーグ制覇を成し遂げたチームの一員となった筒香。しかし、21年は開幕から不振で、26試合で打率.167と不振に陥り、５月にDFA（Designated for Assignment）となった。つまり、メジャーリーグ出場の最低条件である40人ロースターから外されたのである。

　続いて加入したドジャースでも打率１割台と結果は芳しくなく、右ふくらはぎを傷めて負傷者リスト入り。リハビリ調整の最中に再び40人枠を外され、間もなく自由契約となった。

　ベースボールの面白いところは、こういう字面だけでは分からない部分だ。筒香はドジャースのマイナーにいる間、メジャーリーグへの適応を念頭にレイズ時代に変えた打撃を、日本時代のスタイルに戻した。