その日、練習開始は昼過ぎからだった。

　クラブハウスで昼食を取っていた藪のところに、コーチが慌ててすっ飛んできた。それも、投手とは別の部門のコーチだ。

「監督。あいつ、凄いです」

　興奮した表情で言う。藪は、自分が採りに行った“本命”の投手のことだと思っていた。ところが違うらしい。もうひとりの、“お付き”のほうだと言う。

　柴田たちはグラウンドに着くと、アップを済ませ、外野でキャッチボールを始めた。

　その一球目。指先を離れた途端、糸を引くような軌道で相手のグラブにボールが吸い込まれた。それを、たまたまコーチが見ていたのだ。

　ブルペンでのピッチングを見終わると、藪は「採るから」と約束した。即決だった。そのかわり、「まず肘を完治させよう。すぐに手術をしろ」と指示した。

「タイミングも良かったんだよ」と藪は言う。
　手術をすれば、少なくとも入社した最初の一年間は投げられない。日本通運は投手の層が厚く、この年も、評価の高い投手の採用が内定していた。柴田を採って、一年間リハビリに専念させても、やりくりには困らない投手陣だと思っていた。もし即戦力が必要なチームであれば、また違った答が返ってきたかもしれない。

　進路が決まると、柴田はすぐにトミー・ジョン手術を受けた。採用内定者として柴田の名前が外に出始めた頃、藪は、ある球団のスカウトから「柴田を採るんだって？」と、声を掛けられたのを覚えている。

「あれはいいよ。２年後が楽しみだね」

　そんな言葉を聞き、藪はあらためて柴田の将来性を確信していた。だが皮肉なことに、藪はその年限りで監督を退任している。

「新しい監督の考え方があるのだし、俺が『大事に育ててくれ』なんて言うわけにもいかない。逆に、投げられない投手を預ける形になってしまって、申し訳ない気持ちもあった。それでも、マネージャーから『柴田が今日、投げましたよ』なんて電話で聞かされたりすると、嬉しい気持ちになるよね。まだ投げているところを、ちゃんと見たことないんだけど」

　藪はそう言って笑った。