今オフ、フィラデルフィア・セブンティシクサーズからニューヨーク・ニックスへと移籍したガーション・ヤブセレ。フランス代表のフォワードが、日本とも対戦した１年前のパリ五輪の舞台裏と、６年ぶりに復帰した昨季のNBAでの戦いを振り返った。

　現在29歳のヤブセレは、2016年のドラフトでボストン・セルティックスから全体16位で指名され、翌シーズンにNBAデビュー。しかし、２年間の在籍で出場は計74試合、平均6.6分のプレータイムで2.3点と、結果を残せず一度はアメリカを去ることとなった。

　そんな彼が昨シーズン、６年ぶりにNBAのコートに舞い戻ることができたのは、昨夏のパリオリンピックでの活躍が評価されてのことだった。

　決勝でアメリカに敗れはしたものの、母国開催の大会で見事に銀メダルを獲得。ヤブセレは全６試合に出場し、ヴィクター・ウェンバンヤマ（平均15.8点）に次ぐ平均14.0点をマークした。金メダルをかけたアメリカ戦ではレブロン・ジェームズを吹き飛ばすポスターダンクを叩き込むなど、彼のキャリアはこの夏に一変したと言っていい。
  　ただこの大会、チームは途中まで崩壊寸前だったと、ヤブセレは新たに同僚となるニックスのジェイレン・ブランソンとジョシュ・ハートがホストを務めるトークショー『Roommates Show』 の中で明かした。

　ブラジルとのグループリーグ初戦は78－66で白星スタートを切ったフランスだが、次の日本戦で大苦戦。残り10秒で４点ビハインドと瀬戸際に追い込まれ、そこから４点プレーを決めてオーバータイムに持ち込み、最終的に94－90で何とか逃げ切った。

　日本のファンにとっては苦い思い出ではあるが、勝利した彼らにとっても、「ほとんど負けた」と感じた試合だったという。

「日本戦はあやうく負けるところだった。最後の場面でマシュー・ストラゼルが４ポイントプレーを決めてくれたおかげで延長戦に入って、勝つことができたけれどね。しかしその後も、ドイツには13 点くらいの差をつけられてひどい負け方（71－85）をしたんだ」

　続けてヤブセレは、その頃チームを取り巻いていた状況を赤裸々に語った。

「公に言うのは初めてだけれど、あの時は、コーチングスタッフやフランス連盟の一部の人たちも、『もう終わった』と思っていた。（ドイツ戦後）カナダとの準々決勝が控えていたが、みんな『彼らに勝てるわけがない』と絶望的だった。雰囲気は最悪だったよ」