■“ザ・ショット”を許し、まるで戦犯のような印象が

　1980年代前半は下位に低迷していたクリーブランド・キャバリアーズだが、無能な経営陣の退陣と、ドラフトで指名した若手の成長により、後半には強豪へと生まれ変わっていた。

「文字通りチーム全員でバスケットボールをしていたよ。みんなで協力し、特定の選手だけじゃなく、誰もがヒーローになれるチームだった」

　クレイグ・イーローはそう語り、ロサンゼルス・レイカーズのマジック・ジョンソンも、当時のキャブズを「1990年代を代表するチームになる」と予想していたほど。実際、前編の冒頭で述べたように1988－89シーズンには57勝をマークしている。

　ただし、この年は同地区のデトロイト・ピストンズが63勝をあげたため、プレーオフのシード順は３位となり、47勝でカンファレンス６位に入ったシカゴ・ブルズと１回戦で対戦することになった。もっとも、レギュラーシーズンの両者の対戦成績はキャブズの６戦全勝。キャブズ優位を予想する声が大半を占めたのは、こうした状況を考えれば当然だった。
  　しかし、第１戦はイーローがチームトップの19得点を稼ぐも７点差で敗れ、いきなりホームコートアドバンテージを失う。２戦目こそ勝利したが、シカゴでの第３戦はマイケル・ジョーダンに44得点、10アシストの大爆発を許し、キャブズは瀬戸際に立たされた。

　第４戦も引き続き絶好調のジョーダンに50得点を奪われたが、それでも大事な場面でフリースローを落としてくれたおかげで、オーバータイムの末に何とか３点差で振り切る。こうして、２勝２敗のタイで運命の第５戦を迎えたのだった。

　足を捻って第３戦を欠場し、第４戦は６本のシュートをすべて外したイーローだったが、この日は乗りに乗っていた。ベンチスタートながら４本の３ポイントを含む９本のシュートを決め24得点。残り３秒では逆転となるレイアップを沈め、キャブズの勝利はもう目の前だった。

「次のオフェンスでマイケルにボールが渡るのは誰もがわかっていた。全力で彼を止めようとしたんだけど……」

　タイムアウト明け、インバウンドパスを受けたジョーダンを追いかけ、イーローはブロックしようと必死に跳び上がる。だが、イーローよりもコンマ数秒長く空中に留まったジョーダンの手から放たれたシュートは、するりとネットを通り抜け、これが決勝のブザービーターとなった。