■節目の年に行なわれたドラフトは、地味な外国人選手が１位指名

　70年以上にも及ぶＮＢＡドラフトの歴史において、2000年代前半の５、６年間はひときわ異彩を放っている。ＮＢＡ入りの王道であるカレッジ経由ではなく、高校から直接プロ入りしたり、アメリカの大学でプレー経験のない外国人選手が１位指名にズラリと名を連ねているのだ。

　とりわけ、大学を経ずに高校から直接プロ入りを果たした、いわゆる“プレップ・トゥ・プロ”のムーブメントは隆盛を極め、ＮＢＡドラフトに新たな潮流をもたらしたと言ってもいいだろう。以下が当時の１位指名選手リストである。

・2001年：クワミ・ブラウン（グリン・アカデミー高→ワシントン・ウィザーズ／史上初の高校生ドラ１）
・2002年：ヤオ・ミン（中国リーグの上海シャークス→ヒューストン・ロケッツ／アメリカの大学でプレー経験のない初めての外国人ドラ１）
・2003年：レブロン・ジェームズ（セントビンセント・セントメリー高→クリーブランド・キャバリアーズ）
・2004年：ドワイト・ハワード（サウスウエスト・アトランタ・クリスチャン・アカデミー高→オーランド・マジック）
・2006年：アンドレア・バルニャーニ（セリエＡのベネトン・トレヴィーゾ→トロント・ラプターズ／イタリア出身）
  　例えば、1997年のドラフトで指名された高校生選手はトレイシー・マッグレディ（元マジックほか）１人だけだったが、2001年になると１、２、４、８位で高校生が選ばれ、2004年には８人が指名されている。プレップ・トゥ・プロの隆盛は、新鮮さや話題性をリーグにもたらしたものの、一方で精神的にも肉体的にもまだ未成熟なティーンエイジャーがＮＢＡに急増するという、負の側面ももたらす結果となった。

　そういった状況に危機感を抱いたリーグと選手会は、労使協定で新たな規定を設ける。ドラフト開催年の12月31日時点で19歳に達しているか、高校卒業、もしくは中退してから１年以上経たなければエントリーできないというルールが、2006年のドラフトから施行されることになったのだった。今回紹介する2005年のドラフトは、高校から直接ＮＢＡ入りすることができた最後の年ということになる。

　そんな一大ムーブメントの大トリに、ケビン・ガーネット（元ミネソタ・ティンバーウルブズほか）やコビー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）、レブロン級の大物高校生が全体１位で指名されていれば、オチとしては完璧だったのだろうが、選ばれたのは大学生。それもどちらかと言えば地味な外国人選手。プレップ・トゥ・プロ時代の締めを飾る打ち上げ花火こそ不発に終わったが、うねりのような激しい潮流を鎮めるには、2005年ＮＢＡドラフトはむしろちょうどいい地味さ加減というか、塩梅だったのかもしれない。