新型コロナウイルスは、多くの人の人生に影響を与えている。「コロナがなければ違う状況になっていたかもしれない……」という体験をしている人も、少なくないだろう。

　イスラエルの名門、マッカビ・テルアビブに所属するドラガン・ベンダーもおそらくその１人だ。彼は、新型コロナウイルスの影響でＮＢＡが中断された2020年３月、アメリカでの生き残りを賭けた10日間契約の真っ只中にいた。

　ユーロリーグの２チームが初めてアメリカの地で対戦した、2015年10月のＵＳＡツアー。マッカビ・テルアビブの一員としてアルマーニ・ミラノ戦に出場したベンダーは、シカゴとニューヨークで行われた２試合で、全フランチャイズのスカウトマンの目に触れた。

「2016年ドラフトの大本命。まだ18歳にもなっていない７フッターは、フロアを駆けまわり、ボールを巧みにハンドリングし、中からも外からも決められる。ディフェンス面でのインパクトもある」

　彼のパフォーマンスは噂どおりだと、ベテラン記者陣をも唸らせた。
  　2014年のオフ、ベンダーはユーロリーグ優勝を果たしたばかりのマッカビ・テルアビブと４年契約を結んでいたが、130万ドルの契約解除金を支払う覚悟で、2016年のドラフトへのエントリーを表明。そして前評判どおり、全体４位でフェニックス・サンズから指名を受けた。

　ボスニア生まれのクロアチア人フォワードは当時18歳だったが、育成を受けたスプリトで15歳の時にプロデビューしていたから、すでに３年近いプロキャリアがあった。クロアチアの強豪スプリトは、同国の英雄トニー・クーコッチ（元シカゴ・ブルズほか）を輩出したクラブでもあり、ベンダーもクーコッチに憧れ、彼のビデオを観て育ったとたびたびインタビューで語っている。

　ベンダーは、2015年のドラフトで同じく４位で指名されたラトビア人フォワード、クリスタプス・ポルジンギス（ダラス・マーベリックス）に似た、シューティング力のある７フッターと表されることも多かった。本人も共通点はあると話していたが、ドラフト直後、最近のプレーで参考にしている選手は？と聞かれた時には、ドレイモンド・グリーン（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）の名前を挙げている。