ベンダーはいわゆる“少年時代はポイントガードだったが、身長が伸びるのに応じて５番（センター）まで経験して育った”という選手で、パスワークでゲームメークもできるビッグマンを自らの理想像としていたのだ。

　2016－17シーズンの開幕戦、サクラメント・キングスとの試合に約12分出場すると、ベンダーは２本の３ポイントを含む10得点に２リバウンドと、初陣としては及第点のパフォーマンスを見せた。その後もベンチ要員としてプレータイムを重ね、12月のヒューストン・ロケッツ戦では初のダブルダブル（11得点、13リバウンド）を記録。地道にルーキーとして経験を積んでいたが、２月に右足首の手術を受けてからは長期間の離脱を強いられ、自身も「自分にとっては２年目が本当のルーキーイヤー」と語ったように、翌シーズンに期待を残す形で初年度を終えた。
  　２年目は、１月にマーキーズ・クリス（現ウォリアーズ）が腰のケガで欠場したのを機に、スターターに定着。平均25分のプレータイムで6.5点、4.4リバウンドと数字を倍に伸ばしたが“216cmのサイズながら敏捷性があり、バスケットボールＩＱが高く、パッシングゲームも得意。外からのシュートも打てて、攻守両面で求められる能力を備えている”という机上での評価を、コートの上では十分に証明できずにいた。

　４年目のルーキーオプションが行使されるか、フリーエージェント（ＦＡ）となるかを見極める重要な３年目を迎えるにあたり、ベンダーはオフになった直後から翌シーズンへの準備を始め、競り負けない体を作るべく体重も約10キロ増量。「３年目はよりアグレッシブになって、このシステムのなかで自分に最も適した役割は何かを見つける」と意気込んでいたが、オフシーズンに納得させられるパフォーマンスを発揮できなかったこともあり、３年目を終えてサンズとの契約は終了することになった。

　ベンダーの課題は、練習中にはできるプレーが、試合本番では出せないこと。サンズでチームメイトだったライアン・アンダーソンは当時、練習でベンダーが見せる実力をみなが評価していたと語っている。