ウォリアーズで出場した９試合は、平均21分の出場時間で9.0点、5.9 リバウンドと、４年間のキャリアでベストの数字をマーク。ようやく持てる力を発揮する兆しが見えてきたところでもあり、あのまま中断となっていなければ、あるいは契約にこぎつけていた可能性もあっただろう。

　結果的にマッカビに戻ることにはなったが、ベンダーは「ヨーロッパからきた若造にとって、タフな状況になることはわかっていた。（18歳でエントリーしたことに）後悔はまったくない」と話す。
  　同じく今季、クリーブランド・キャバリアーズから欧州に戻った2016年のドラフト同期でクロアチア代表の同僚、アンテ・ジジッチとはチームメイトに。サンズ時代に共闘した仲間のマイク・ジェームズ（CSKA モスクワ）や、アレック・ピータース（バスコニア）、グレッグ・モンロー（ヒムキ）とは、対戦相手として再会している。

　すでに４年間のＮＢＡキャリアを携えてなお、ベンダーは現在のマッカビのロースターでも若手に分類される23歳だ。アンダーソンが「通過すべき“成長痛”のようなもの」と例えた、試合の場で実力を発揮できる自信を身につける術も、これからさらに養われていくだろう。

２回目のＮＢＡ挑戦は、まだまだ十分ありうる。

文●小川由紀子

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