1964年、東京で行なわれた夏季オリンピック。大本命のアメリカが予想通り金メダルを獲得したなかで、日本も開催国の意地を見せ、現在に至るまで最多記録となる４勝をマークした。そこから57年後、再び東京が舞台となる2021年大会では、いったいどのようなドラマが起きるのか。

■開催地に恥じない戦いをすべく、万全の準備を期した日本代表

　2020年に予定されていた東京オリンピックが、新型コロナウイルスのパンデミックによって延期になってから約１年。コロナ禍はいまだ終息に至らず、開催に反対する声も根強いが、無事に挙行されることを祈りつつ、57年前に同じく東京で行なわれた大会を振り返ろう。

　それに関連して、過去の日本代表の戦いぶりも概観しておきたい。バスケットボールは1936年のベルリン五輪から正式競技となり、日本もその記念すべき初回に出場。トーナメント方式の１回戦で中華民国、２回戦ではポーランドを撃破したが、続く３回戦で、この大会にて銅メダルに輝くメキシコに敗れている。

　４年後の1940年に予定されていた東京五輪は、日中戦争が激化したことで開催を返上、のちに中止。1944年も第二次世界大戦の影響により行なわれず、1948年のロンドン大会でオリンピックは12年ぶりに復活を果たした。
  　日本がバスケットボール競技に再び代表を送り出したのは、1956年のメルボルン大会。20年ぶりとなった大舞台での結果は３勝４敗、全15か国10位とまずまずだったが、続く1960年のローマ五輪は７戦全敗。棄権したブルガリアを除けば最下位となる15位に後退した。

　本国開催でこのような恥はかけないとあって、日本は３年計画で代表チームの強化に乗り出す。吉井四郎監督の下、メンバーを固定して意欲的に海外遠征もこなしたほか、ローマ五輪でアメリカ代表ヘッドコーチを務めたピート・ニューウェルを技術顧問として招き、ディフェンスやフォーメーションプレーの指導を仰いだ。

　優勝候補の大本命はもちろんアメリカ。オスカー・ロバートソン（元シンシナティ・ロイヤルズ／現サクラメント・キングスほか）やジェリー・ウエスト（元ロサンゼルス・レイカーズ）、ジェリー・ルーカス（元ロイヤルズほか）らスター級が集まった1960年に比べれば格は落ちたが、それでもチーム最年少ながら主将に任命されたビル・ブラッドリー（プリンストン大）をはじめ、ウォルト・ハザード（ＵＣＬＡ）、メル・カウンツ（オレゴン州大）ら、ＮＢＡドラフトで１巡目指名を受けた大学生が７人。残る５人は実業団チーム所属のベテラン勢と、まずまずの顔ぶれが揃っていた。

　公民権運動が高まりを見せていた時期とあって、「黒人選手が参加しないのではないか」との噂も流れたが、ハザードらは無事代表入り。合宿が行なわれた場所は、よりによってハワイのパールハーバー（真珠湾）でもあった。