NBA選手のキャリアは、身体能力が充実している20代前半に台頭し、経験も備えた20代後半にピークを迎える、そしてそこから徐々に下り坂になっていくというパターンが一般的だ。ただ、すべての選手にそのセオリーが当てはまるわけではない。
 
『THE DIGEST』の当シリーズでは、これまで様々なカテゴリー別にベスト５を選出してきたが、今回は20代後半、もしくは30代に入ってからキャリアの全盛期を迎えた“遅咲きプレーヤー”のベスト５を紹介する。

【ポイントガード】
スティーブ・ナッシュ
1974年２月７日生。191cm・88kg
キャリアスタッツ：1217試合、平均14.3点、3.0リバウンド、8.5アシスト

　ＰＧは身体能力以上に視野の広さや技術、経験などが重要視される。チャンシー・ビラップス（元ピストンズほか）やカイル・ラウリー（マイアミ・ヒート）もピークを迎えたのは30歳前後で、それはナッシュも同様だった。

　1996年のドラフト15位でフェニックス・サンズに入団（当時22歳）したものの、最初の２年は控え。ダラス・マーベリックス移籍後に先発へ昇格し、27歳で迎えた2001－02シーズンに初めてオールスターに選ばれた。

　しかしながらこれはまだ序章に過ぎず、30歳になった04－05シーズンにサンズへ復帰するとリーグ最多の平均11.5アシスト。以後３年連続、通算では５回のアシスト王に輝いただけでなく、正確無比のシュート力を武器に05、06年は２年連続でMVPを受賞。NBAのオフェンススタイルを変えるきっかけになった選手として、歴史に名を残した。
  【シューティングガード】
ＪＪ・レディック
1984年６月24日生。191cm・91kg
キャリアスタッツ：940試合、平均12.8点、2.0リバウンド、2.0アシスト

　シックスマン賞を２回受賞し、91年に31歳で初めてオールスターに出場したリッキー・ピアースも候補。だが、ここはより“遅咲き度”の高いレディックを選出した。
 
　デューク大時代から好シューターとして鳴らし、2006年のドラフト11位でオーランド・マジックに入団。しかしながらなかなかベンチ要員から抜け出せず、最初の４年間は平均得点も１桁にとどまっていた。

　それでも29歳になった13－14シーズン、ロサンゼルス・クリッパーズに移籍するとともに先発に定着。以後７年連続で平均15点以上と安定した成績を残し、15－16シーズンは３ポイント成功率45.7％でリーグ１位を記録、通算成功率41.5％は史上18位にランクされている。

　フィラデルフィア・セブンティシクサーズ移籍後の18－19シーズンに、プロ13年目の34歳にして自己ベストの平均18.1点を叩き出したが、この時点でドラフト同期生は１位のアンドレア・バルニャーニをはじめ、上位10名中８人がすでに現役を退いていた。