現役最強センターのニコラ・ヨキッチ擁する、2023年のNBA王者デンバー・ナゲッツがスランプに陥っている。

　チームは３月終了時点では47勝28敗（勝率62.7％）でウエスタン・カンファレンス３位につけていたが、４月に入ってからは４戦４敗と調子を落とし、ロサンゼルス・レイカーズに抜かれて４位に転落した。

　エースのヨキッチは今季ワーストの４連敗となった現地時間４月６日（日本時間７日、日付は以下同）のインディアナ・ペイサーズ戦後にこのように語っていた。

「僕らは４戦連続で負けてしまった。嫌な期間にね。僕らはちょっと落ち込んでいたんだと思う。でも勝利こそが自分たちを元気づけてくれるし、気持ちを高めてくれるんだ」

　４連敗の相手はミネソタ・ティンバーウルブズ、サンアントニオ・スパーズ、ゴールデンステイト・ウォリアーズ、そしてペイサーズ。そのうちヨキッチが欠場したスパーズ戦を除く３試合は、２桁のリードを守り切れず逆転負けと内容も悪かった。
  　今の彼らに必要なのは勝利のみ。７日時点でカンファレンス４位のナゲッツ（47勝32敗／勝率59.5％）は、９日にアウェーでサクラメント・キングス、11日にホームでメンフィス・グリズリーズ、13日にアウェーでヒューストン・ロケッツと対戦する。

　ナゲッツは優勝した2022－23シーズンがカンファレンス１位の53勝、昨季も１位タイの57勝で悠々とプレーオフ進出を決めたが、今季はまだ出場権を獲得できていない。現在のチームは３位のレイカーズ（48勝30敗／勝率61.5％）を1.5ゲーム差で追う一方、５～８位のロサンゼルス・クリッパーズ、ウォリアーズ、ウルブズ、グリズリーズはいずれも46勝32敗（勝率59.0％）でわずか0.5ゲーム差となっている。

　そのため、残り３試合の結果とタイブレイク方式によって、プレーオフへストレートインできる位置（６位以内）からプレーイン・トーナメント圏内へ降格する可能性がある。

　ヨキッチに次ぐ得点源でプレーメーカーのジャマール・マレーが不在（右ハムストリングの肉離れ）となると厳しい戦いになることは間違いないが、一昨季のチャンピオンが意地を見せてサバイバルレースを駆け抜け、プレーオフに駒を進めることができるか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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