インディアナ・ペイサーズは、プレーオフのイースタン・カンファレンス準決勝で第１シードのクリーブランド・キャバリアーズを４勝１敗で破り、２年連続でカンファレンス決勝に駒を進めた。

　今季のペイサーズはオールスターブレイク時点で30勝23敗（勝率56.6％）だったが、その後は20勝９敗（勝率69.0％）と調子を上げ、イーストの第４シードを獲得。１回戦で第５シードのバックスを４勝１敗で破ると、続くカンファレンス準決勝でもキャブズを４勝１敗で下した。

　現地時間５月13日（日本時間14日）に行われた第５戦は、前半で最大19点のビハインドを背負う苦しい展開。しかし、司令塔のタイリース・ハリバートンが３ポイント６本を含む31得点をあげてチームを牽引し、114－105と逆転勝利に導いた。

　25歳のハリバートンは今年４月、米スポーツ専門メディア『The Athletic』で公開された今季のNBAに関する選手投票（全30チームの計158人にアンケート）の記事において、"最も過大評価されている選手"でトップの得票率（14.4％）を残す結果となった。

　昨季は平均20.1点、1.2スティールにリーグトップの10.9アシストをマークした実力者で、オールNBA３rdチームに選ばれ、夏にはパリ五輪のアメリカ代表として金メダルも獲得しただけに、大きな反響を呼んだ。

　カンファレンス準決勝第５戦の活躍を受け、パリ五輪で共闘したレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）は自身のXに、「ハリ（ハリバートン）が凄い!!!　過大評価と言っていたバカどもはどこに行った??!!　静かなもんだ。彼は素晴らしくて、さらに誰もが一緒にプレーしたいと思うような選手だ！」と投稿。
  　サンアントニオ・スパーズ、トロント・ラプターズ、レイカーズの３チームでリーグ優勝を経験した元NBA選手のダニー・グリーンは『ESPN』の番組『Sports Center』に出演した際、「みんな、彼のことを過大評価だと言う。だが、決して過大評価ではない。彼は何度でもステップアップできる。第１クォーターが悪くても、第２クォーターで正しいプレーができる。チームメイトを巻き込み、ステップアップさせられる」とハリバートン評を口にしている。

　さらに『CBS Sports』アナリストのジョン・ゴンザレス記者は「ペイサーズは正真正銘の優勝候補だ」とし、昨年10月は月間平均14.6点、フィールドゴール成功率34.6％も、オールスター後に平均20.6点、11.0アシスト、フィールドゴール成功率53.3％、３ポイント成功率43.9％（球宴前は平均17.8点、8.5アシスト、フィールドゴール成功率44.9％、３ポイント成功率36.9％）と巻き返したハリバートンを称賛している。

「ペイサーズは良いチームだ。チームとしてプレーし、ボールを動かし、正しいパスを選択できる。彼（ハリバートン）はファンタスティックだ。今シーズンはスロースタートだった。忘れてはいけないのは、（パリ）オリンピックでは、ベンチ入りしながらプレー機会を得られない試合もあった」

　カンファレンス決勝での活躍、そしてまだ未経験のNBAファイナルの舞台に立つことになれば、ハリバートンも正当な評価を手にするかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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