1981年のＮＢＡドラフト１位指名権は、1980－81シーズンに15勝しかできず、ウエスタン・カンファレンスのダントツ最下位に沈んだマーベリックス（マブズ）と、21勝でイースト最下位となったピストンズの間で、コインフリップ方式により争われた。表をコールしたピストンズが負け、１位指名権は創設２年目の新生チーム、マブズの手に渡る。

　この年の１位指名候補は、２人のアンダークラスマン（大学３年生以下の選手）に絞られていた。まずはデポール大３年のスモールフォワード、点取り屋のマーク・アグワイア。大学３シーズンの平均成績は24.5点、7.9リバウンドで、１年時にはチームをＮＣＡＡトーナメントのファイナル４へ、２、３年時にはＡＰランキングの年間１位へと導いている。

　身長198cm、体重105kgと、どっしりとした体型のアグワイアには、常にオーバーウェイトの問題がつきまとっていたものの、その懸念材料を補って余りあるパワーとスキルを持ち、エネルギッシュなオールラウンダーとして高い評価を得ていた。
  　もう１人のトッププロスペクトは、後に“ＮＢＡ偉大な選手50人”に選ばれ、歴代屈指のポイントカードの１人と謳われることになるアイザイア・トーマス。彼にとって、ドラフトは待ち焦がれていたイベントだった。　

　全米で最も治安の悪い地域のひとつ、シカゴのウエストサイドにあるゲットーに、９人兄弟（兄が６人、姉が２人）の末っ子としてアイザイアは生まれ育った。３歳の時に父が家を出て行き、生活は困窮を極める。その酷烈な環境が、彼の飽くなきハングリー精神や極端な負けず嫌いを形成した。

　２人の兄がバスケットボールの名手で、特に長兄のロードヘンリーからは多くのことを学んだ。アイザイアはメキメキと上達していき、いつしか地元では知らない者がいないほどの存在になっていた。セント・ジョセフ高に入学すると、すぐさまチームの中心選手となり、２年時には州大会の決勝に進出。卒業時のパンアメリカン・ゲームでアメリカ代表に選ばれ、その名を全米に轟かせた。