まずは1958年、前本拠地ミネアポリス時代のエルジン・ベイラー。ラリー・バードと並び、史上最高のスモールフォワード（ＳＦ）の１人とされている。続いて79年のマジック・ジョンソン。彼についての説明は不要だろう。３人目が、今回紹介する1982年のドラ１、“ビッグゲーム・ジェームズ”ことジェームズ・ウォージー。

　レイカーズは直前の1981－82シーズンにタイトルを獲得している。優勝チームが同年のドラフトで１位指名権を手にしたのは、後にも先にもこの年だけだ。リーグを代表するベテランセンター、カリーム・アブドゥル・ジャバーに若き天才司令塔マジックが加わったレイカーズは、1979－80シーズンからの３年間で２度の優勝を飾り、新たな黄金期に突入していた。そんな強豪チームに、いったいどのような経緯でドラフト１位指名権が転がり込んできたのだろうか。
  ■“ショータイム”レイカーズに最適のウォージーが１位指名

　1980年２月、イースタン・カンファレンスでプレーオフ進出を目指すキャブズと、ウエタン・カンファレンスの首位争いを演じるレイカーズの間でささやかなトレードが成立する。キャブズの控えポイントガード（ＰＧ）、ブッチ・リー（シーズン平均1.3点、0.9アシスト）＋1982年のドラフト１巡目指名権と、レイカーズの控えパワーフォワード（ＰＦ）、ドン・フォード（同4.2点、2.5リバウンド）＋1980年１巡目指名権の交換だった。この地味なトレードが、後のレイカーズに思いがけない幸運をもたらすことになる。

　２年後の1981－82シーズン、キャブズがリーグ最下位となる15勝67敗の成績で終えると、レイカーズが受け取っていた１巡目指名権はプラチナチケットと化す。当時はまだロッタリー制度がなく、東西両カンファレンスの最下位チームがコインの裏表で１位指名権を争う抽選方法、“コインフリップ”が採用されていた。西の最下位はサンディエゴ（現ロサンゼルス）・クリッパーズ。

　レイカーズが狙いを定めたのは、当時“史上最高のカレッジプレーヤー”と謳われていたバージニア大３年のラルフ・サンプソンだった。彼にとっても王者レイカーズは意中の球団であり、1982年ドラフトへのエントリーに前向きな姿勢を見せていた。是が非でもサンプソンを手に入れたかったレイカーズは、クリッパーズに対し600万ドル＋αを提示して指名権の譲渡をオファーしたが、あえなく拒否される。

　サンプソンにとって、弱小球団であるクリッパーズは絶対に行きたくないチームだった。コインフリップでクリッパーズが勝つ確率は５割。そのリスクを恐れたサンプソンは、悩みに悩んだ末、1982年度のエントリーを見送り、もう１年大学に残る決意をする。