同大ではフォワードのジェームズ・ハーディ（元ユタ・ジャズ）とともにチームを牽引すると、２年時には29連勝を記録し、全国ランキング１位の座に君臨。カートライトとハーディのコンビは、大学の偉大な先輩ビル・ラッセルとＫＣ・ジョーンズ（ともに元ボストン・セルティックス）の再来とまで言われた。

　ＮＣＡＡトーナメントでは２度にわたってスウィート16で敗れ去ったものの、在学４年間で平均19.1点、10.2リバウンド、さらに通算2116得点の学校記録も樹立。そして母の望み通り、社会学の学位も手に入れた。
  ■２人のスターに隠れながらも、新人王に匹敵する活躍を披露

　満を持して臨んだ1979年のＮＢＡドラフトでは、全体３位指名を受けてニューヨーク・ニックスに入団。当時のヘッドコーチ（ＨＣ）だった名将レッド・ホルツマンは、ビッグマン離れしたシュート力を見込んでカートライトを中心にした戦術を取り入れる。

　その結果、１年目から平均21.7点、8.9リバウンドの活躍を見せ、オールスターにも選出。不運にもこの年はマジック・ジョンソン（元ロサンゼルス・レイカーズ）とラリー・バード（元セルティックス）のルーキーイヤーと重なり、２人の陰に隠れてしまったが、「普通の年だったらカートライトが新人王を獲っただろう」とも言われた。

　プレーはもちろん人間性にも優れていたカートライトに対し、1982～86年にニックスのＨＣを務めたヒュービー・ブラウンは「プロフェッショナルという点ではＮＢＡでも５本の指に入る。いつでも全力を尽くし、練習にも遅れず、コーチ批判も一切しなかった」と高く評価。知的で洞察力に富み、音楽とチェスを愛し、寡黙で感情を表に出さない彼は、ロッカールームでも一目置かれる存在だった。

「いつでも勝つために必要なことをする。オープンの選手がいればパスをするし、シュートを打つ必要があればそうするまでだ」

　だがそう本人が語ったように、エゴのなさ、そして適応能力の高さが逆に仇となる。指揮官たちの要求に応えようとするあまり、カートライトは自身のプレースタイルを見失ってしまったのだ。