■8000人が詰めかけた会場で１位指名を受けたのは本命のＬＪ

　この年のドラフト１位候補筆頭は、ＵＮＬＶ４年のラリー・ジョンソン（以下ＬＪ）。屈強な肉体にパワーとスピード、テクニックを兼ね備えた、将来のスーパースター候補だった。

　前歯にはめた金歯と頭の剃り込みラインがトレードマークのやんちゃなＬＪは、バイタリティにあふれ、常に朗らかでいくぶん脳天気な性格は見る者を魅了してやまず、バスケットボールの能力的にもキャラ的にも、将来のＮＢＡを背負って立つ若者の１人と目されていた。身長は公称６フィート７インチ（201㎝）だが、シカゴで行なわれたプレドラフト・キャンプでの計測記録によると、実際は靴下を履いた状態で６フィート5.5インチ（197㎝）だったそうだ。

　ＬＪは、当時アメリカで最も治安の悪い地域のひとつとされていたテキサス州のサウスダラスにあるゲットーで生まれ育った。高校時代にマクドナルドのオールアメリカンに選出されるほどの逸材だったが、学業の問題を抱えていたこともあり、２年制のジュニアカレッジ、オデッサ大に進学。２年時に平均29.8点をマークし、強豪ＵＮＬＶにリクルートされる。名将ジェリー・ターカニアンＨＣの下、さらなる飛躍を遂げ、１年目からチームをＮＣＡＡトーナメント決勝へと導いた。
  　決勝の相手は名門デューク大。ここでもＬＪは22得点、11リバウンドをあげ優勝の立役者に。103対73のスコアは、歴代決勝の中で最大得点差であり、唯一の３桁得点である。翌シーズンは27勝０敗のパーフェクトシーズンを達成するも、連覇を狙ったＮＣＡＡトーナメントでは準決勝でデューク大にリベンジを果たされた。

　最終学年の成績は平均22.7点、10.9リバウンド、3.0アシスト。ＡＰアウォードこそルイジアナ州大２年のシャキール・オニール（以下シャック）に譲ったものの、ジョン・ウッデンやネイスミスなどその他すべての主要個人アウォードを獲得し、満を持してドラフトに乗り込んだのだった。

　ドラフト１位の本命は確かにＬＪだったが、前年のデリック・コールマンや翌年のシャックのように、鉄板というわけではなかった。当時のブルズＧＭ、ジェリー・クラウスは『シカゴ・トリビューン』のインタビューで次のように語っている。

「ドラフトの№１ピックは、（１位指名権を獲得したチームが）何を必要としているかによるだろう。ＰＧが必要ならケニー・アンダーソン（ジョージア工科大２年）、ＰＦが必要ならラリー・ジョンソン、ＳＦならビリー・オーウェンス（シラキュース大３年）。そしてもしセンターが欲しいなら、ディケンベ・ムトンボ（ジョージタウン大４年）が№１になる」