ＮＢＡに入ってから頂戴したニックネーム〝Grandmama（グランママ）〞は、コンバースと契約したＬＪが、おばあちゃんに扮して豪快なプレーを連発するというＣＭから名付けられたもの。大人気を博した同キャンペーンは、91年から96年まで続いた。

　余談だが、このGrandmamaネタには個人的な思い出がある。1993年の夏、ニューヨークのダウンタウンにあるバッタ屋みたいな洋服屋でセールをやっていたので覗いてみると、Grandmamaの写真がプリントされたコンバースの古いＴシャツが１枚だけあった。絵柄のおかしさと安さにつられ、なんとなく買ってみたところ、その後電車の中や道端で見知らぬ黒人から「そのＴシャツ、むっちゃクールじゃん！」「それどこで買ったんだ？」「俺も欲しい」と、何回か声をかけられた。後にも先にも、道を歩いていて見知らぬ人から身に付けているものを褒められたのは、あの時だけだ。そのＴシャツはヨレヨレになるまで着倒したが、捨てられずにまだ取ってある。

　ＬＪは、1993年には当時のＮＢＡ歴代最高額となる12年8400万ドルの契約をホーネッツと結ぶ。1994年にはバスケットボール専門誌『ＳＬＡＭ』創刊号の表紙とメイン特集を飾った。Grandmama効果も手伝って凄まじい人気を誇り、まさに飛ぶ鳥を落とす勢いだった。
  　だが、良いことばかりが続かないのが世の常。当初は順調にいっていたＬＪとモーニングの関係性も、次第にエゴがぶつかり合うようになり、ついには空中分解の憂き目にあう。1995年にモーニングがヒートに、翌年ＬＪはニックスに移籍した。

　ニックスでのハイライトは1999年プレーオフ、ペイサーズとのカンファレンス決勝第３戦の、試合残り時間5.7秒で決めた逆転の４ポイントプレーだろう。試合直後のオンコートインタビューで、イスラム教に改宗したＬＪが繰り返し「アッラー」、「アッラー・アクバル（アラーは偉大なり）」と口にし、インタビュアーのジム・グレイが怪訝そうな表情をしていたのが印象的だった。シーズン中であっても、ラマダンの断食は欠かさなかったという。

　将来のスーパースター候補と目されてＮＢＡ入りし、デビュー当時は期待通りのプレーを披露したＬＪだったが、持病の腰痛の影響もあり徐々に輝きを失っていった。そして2001年、腰痛の悪化により引退を余儀なくされる。まだ32歳の若さだった。

　数年前、久しぶりにＬＪのニュースを目にした。彼には４人の女性との間に５人の子どもがいるそうで、12万ドルの養育費未払いを原因に自己破産を申告したのだという。いろんな意味で豪快というか、ダメダメというか、いかにもＬＪらしいニュースに思わず顔がほころんだ。

文●大井成義
※『ダンクシュート』2017年３月号掲載原稿に加筆・修正。

【PHOTO】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！