トンプソンはルーキーイヤーからその実力を遺憾なく発揮し、ＡＢＡに旋風を巻き起こした。平均26.0点はリーグ３位で、堂々のルーキー・オブ・ザ・イヤーを受賞。新人ながらオールスターにも選ばれ、29得点をマークしＭＶＰを獲得している。後にＮＢＡでもオールスターＭＶＰを手にするのだが、両リーグで同賞を受賞した選手は、後にも先にもトンプソンただ１人。

　ナゲッツがトンプソン獲得のために売ったギャンブルは見事に当たり、チームはレギュラーシーズン首位でプレーオフに臨んだ。そこでもトンプソンは新人離れした活躍を見せ、チームを球団史上初となるファイナルへと導き、ドクターＪ率いるニューヨーク・ネッツとＡＢＡ史に残る死闘を繰り広げている。その後ナゲッツは、ＮＢＡでもファイナル進出を果たせていない。

　その年、ＡＢＡでは経営悪化のため閉鎖に追い込まれるチームが続出、翌年には生き残った４チームがＮＢＡに吸収され、９年間続いたＡＢＡの歴史は呆気なく幕を閉じることになった。アナリストの多くは、「ＮＢＡの方がレベルは高く、元ＡＢＡのチームはＮＢＡでは通用しないだろう」といった見方をし、また元ＡＢＡのチームにはドラフト権が与えられなかったり、不利な笛が多く吹かれたりと風当たりも強かった。
  　そんな状況においても、トンプソンの勢いは止まることがなかった。ピート・マラビッチやジャバーらに次いで、リーグ４位となる平均25.9点を記録。大方の予想を覆し、ナゲッツは並みいる強豪を押しのけてミッドウエスト・ディビジョンの首位に輝き、ＡＢＡの誇りを保ったのだった。

　翌1977－78シーズンには、ガービンとＮＢＡ史上最も熾烈な得点王争いを繰り広げた。２位で最終戦を迎えたトンプソンは73得点を叩き出し（チェンバレンが持つＮＢＡ記録の100得点、78得点に次ぐ当時歴代３位タイの記録）、僅差で首位に躍り出た。すると同日、ガービンが63得点を記録し土壇場で再逆転に成功、得点王の座に輝いた。ガービンの平均得点は27.22点、トンプソンとの差はわずか0.07点だった。

　その年のプレーオフ中に、トンプソンはナゲッツと５年400万ドルという超大型契約を結ぶ。アメリカのチームスポーツ史上最高額で、若くしてリーグのトップ選手どころか、“世界一リッチなアスリート”という称号まで手に入れた。その時トンプソンは弱冠23歳。この世の春を謳歌するトンプソンに、地獄が待ち構えているとは知る由もなかった。

文●大井成義

※『ダンクシュート』2003年３月号掲載原稿に加筆・修正。