それは、カーターのラプターズ時代のハイライト集と、思い出や感謝を伝えるカーターのスピーチ映像だった。最初はいつものごとくブーイングで反応する観客もいたが、すぐさま拍手と声援に変わり、途中からアリーナにいた観客全員がスタンディングオベーションでカーターの功績を盛大に讃えた。

　ベンチの前で手を上げながら胸を拳で叩き、Ｔシャツの裾で涙を拭うカーター。その姿がアリーナビジョンに映し出される度に、ますます大きくなる喝采の声。反対側のラプターズベンチでは、選手たちも拍手を送っている。なんとも感動的な、心温まる時間が過ぎてゆく。時がすべてを洗い流してくれたのだった。

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　2001年の冬、仕事で極寒のトロントを訪れた。仕事の内容は、カナダのトロントという街と、アメリカ以外の都市に初めて誕生したＮＢＡチームの関係性を探るというもの。市井の人々からライターが話を聞き、僕は人物や風景、それにエアカナダ・センターでカーターのプレー写真を撮影しながら、ラプターズとＮＢＡ、そしてバスケットボールというスポーツが、北の街にどのように根付いているかを取材した。

　移民の街トロントに、ある日突然降臨した〝ハーフマン・ハーフアメイジング〞は、瞬く間に人々を虜にした。街のあちこちにカーターを起用した広告のポスターが貼られ、豪快なダンクをひと目見ようとアリーナには大勢のファンが詰めかけた。

　仕事以外に個人的興味もあったこともあり、行った先々で出会った人に「トロントニアン（トロントっ子）にとってヴィンス・カーターとは？」と質問してみた。「英雄」、「希望」、「王様」、「未来」等々、様々な答えが返ってきたなかで、特に印象深かったのが「トレジャー（宝物、大切な人）」という言葉。カーターがトロントニアンにどれだけ愛されているか、強く実感させられたのを覚えている。
  　別れ方こそ円満な形ではなく、双方にとって辛い時期も長かった。また、キャリアを通して決して順風満帆なわけでもなかった。新人王とダンク王こそ獲得したものの、オールＮＢＡ１stチームに選ばれたこともなければ、優勝はおろかファイナルの舞台に立ったことすらない。これほどのスター選手が、キャリアの後半になってロールプレーヤーの役目を受け入れ、ジャーニーマンとして８チームを渡り歩いてまで現役に固執した例も珍しい。

　それでも、カーターが残した足跡が色褪せることは微塵もない。ＮＢＡ22年目のシーズンを迎え、さらには４ディケイドの時を超え、かつてトロントのトレジャーだった男はリーグ全体のトレジャーへと昇華した。

　ＮＢＡ史にその名を刻んだ稀代のダンカー、ヴィンス・カーター。その彼が、自ら宣言した現役最終シーズンに臨んでいる。これまでのＮＢＡで誰よりも長い旅路を歩んだ男が放つ、最後の渾身の輝きを、皆さんの目にぜひ焼き付けてほしい。

PROFILE
◆本名：ヴィンセント・ラマー・カーターJr.
◆生年月日：1977年１月26日
◆身長・体重：198㎝・100㎏
◆出身地：フロリダ州デイトナビーチ
◆出身大学：ノースカロライナ大
◆背番号：＃15
◆ポジション：ＳＦ
◆ドラフト：1998年１巡目５位（ウォリアーズ）
◆経歴：ラプターズ（1998～2004）→ネッツ（04～09）→マジック（09～10）→サンズ（10～11）→マブズ（11～14）→グリズリーズ（14～17）→キングス（17～18）→ホークス（18～）
◆主な賞歴：オールＮＢＡ２ndチーム（2000）、同３rdチーム（01）、新人王（1999）、スラムダンク王（00）、オールスター選出（00～07）、五輪金メダル獲得（00）

文●大井成義

※『ダンクシュート』2019年12月号掲載原稿に加筆・修正。