男子テニス元世界王者のジミー・コナーズ（アメリカ／73歳）が、38歳になってもなお世界のトップで戦い続けるノバク・ジョコビッチ（セルビア／世界ランキング４位）を称賛した。昨年来、カルロス・アルカラス（スペイン／同１位）とヤニック・シナー（イタリア／同２位）の二強時代が続くなか、コナーズは若手たちのさらなる奮起も促した。

　自身のポッドキャストで、レジェンドはこう語っている。

「興味深いのは、ジョコビッチより上のレベルで目立った存在感を放っているのが２人しかいないということだ。これはクレイジーだよ。だから若手はもっと力をつけないといけない。最大限の敬意を込めて言うが、さもなければ、アルカラスとシナー、アルカラスとシナー、という流れが続くだろう。実際に過去８大会のグランドスラムは全てこの２人が分け合った。フェデラーとナダルの時代には、そこにジョコビッチがいてマリーも加わった。入れ替わりで加わる存在がいたからこそ、もっとエキサイティングになったんだ」

　ジョコビッチは今季も四大大会全てでベスト４という安定した好成績を残した。しかし、アルカラスとシナーに対しては突破口を見いだせず、全米オープン準決勝ではアルカラスに完敗。それでも闘志を失うことなく、むしろ３セットマッチに勝機を感じている。以前は「２週間のマスターズは長すぎて楽しめない」と漏らしていたが、ニューヨークでの敗戦を経て、挑戦の場を広げる決断を下したのだ。
  　来週開幕する「上海マスターズ」（10月１日～12日／中国・上海）への参戦を表明したジョコビッチは、打倒二強への意欲を語った。

「１週間で終わる大会やマスターズ大会でのベスト・オブ・スリーの試合形式の方が、より自分にチャンスがあると思うんだ。だから、それが彼ら（アルカラスとシナー）との対戦では自分にとって有利に働くかもしれないね」

　もちろん、「上海マスターズ」にはアルカラスとシナーも出場予定だ。全米オープン決勝で勝利したアルカラスは「ジャパンオープン」（９月24日～30日／東京・有明）から、敗れて王座を譲ったシナーは「中国オープン」（９月25日～10月１日／中国・北京）から、アジアシーズンをスタートさせる。

　シナーは、「再び競い合えるのは素晴らしいことだ。全米後に休養を取って、心身ともに最高の状態だと感じている。ここ中国で再び戦えることにワクワクしているし、できる限り適応していきたい」と意気込みを語った。

　ツアーを支配するシナーとアルカラスに、依然として挑み続けるジョコビッチ。二強に割って入る新たな存在の登場も待望されている。果たして、上海でその可能性を見せるのは、誰なのだろうか。

構成●スマッシュ編集部

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