男子テニスツアーのマスターズ1000シリーズ「ムチュア・マドリード・オープン」（４月23日～５月４日／スペイン・マドリード／クレーコート）は現地26日に大会４日目を迎え、シングルス２回戦に元世界ランク１位のノバク・ジョコビッチ（セルビア／現５位）が登場。ノーシードのマテオ・アルナルディ（イタリア／同44位）と対戦したが、3-6、4-6で敗れ、３回戦進出を逃した。

　この日の２回戦が初戦となったジョコビッチは、ツアー初対決となったアルナルディを相手に32本ものアンフォーストエラーを重ねるなど精彩を欠き、計３度のブレークを喫して１時間41分で力尽きた。

　３月下旬の「マイアミ・オープン」（ハード／ATP1000）決勝で敗れ、クレーシーズン初戦となった今月初めの「ロレックス・モンテカルロ・マスターズ」（４月６日～13日／ATP1000）では１回戦敗退を喫していたジョコビッチ。ちなみにマッチ３連敗と２大会連続の初戦敗退はいずれも今季２度目となる。

　節目のツアー100タイトルに足踏み状態が続いている37歳のレジェンドは、昨年のパリ五輪で「生涯ゴールデンスラム」（五輪と全ての四大大会を制覇）の偉業を達成してから苦戦が続いている印象だが、やはりモチベーションの維持に苦しんでいる様子だ。アルナルディ戦後の記者会見では率直にこう語った。

「モンテカルロよりは１試合でも多くプレーできることを期待していた。これは、自分にとって“新たな現実”だと言わざるを得ない。正直今は大会で上位進出を目指すというよりは、１試合か２試合勝てればいい、という考えでプレーしている。ただこれは20年以上のプロ生活で味わったことのない感覚だ。こうして大会の序盤で負けることが常態化しつつある今、その現実と向き合うこと自体が、自分にとって大きなチャレンジになっている」
  　今大会のポジティブな点としてジョコビッチは「モンテカルロや他の大会よりも試合を楽しめたこと」を挙げるが、テニスのレベル自体は「まだ自分が望む水準には達していない」と言う。またこれまで何度も跳ね除けてきたプレッシャーの感じ方も「今までとは異なる」とし、コート上で良い精神状態を保つことが難しくなってきたとも明かした。

「プレッシャーはこのスポーツ、そして最高のレベルで戦う上では常につきまとうもので、なくなることはないが、今は以前とは違うプレッシャーを感じる。おそらく他の選手たちも同じだろうが、コートに立つたびに、緊張やストレス、そして興奮を感じる。正直言って、競技に出ることそのものが少し難しくなってきたのは事実だ」

　さらには以前まで否定してきた今季限りでの引退も現実味を帯びてきたとまで続けた。「もう選手としてマドリードに戻ることはないかもしれない。今回がここでの最後の試合になることは願いたくないけど、可能性はある」

　達観したように「これがキャリアというもので、いずれはこういう時が来ることもわかっていた」と絞り出したジョコビッチ。憎たらしいほど強かった彼が、このまま終わってしまうのか...。復活を信じて待つファンは多いはずだ。

文●中村光佑

【動画】ジョコビッチが初戦敗退！「マドリード・オープン」アルナルディ戦のハイライト

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