第３セットも、大坂の劣勢の立ち上がり。最初のサービスゲームで、相手の連続ブレークポイントの窮地に立たされた。そうして結果として、この危機を凌いだことで、潮目は大きく変わる。特に30-40の場面で叩き込んだエースが、大坂の気持ちにも火を付けただろう。４ポイント連取でキープすると、続くゲームはデュースの末にブレークに成功。そこからは電車道で５ゲーム連取。勝利まで２ポイントにまで迫った。

　ところが......この場面で大坂は、切り返しボールを追おうとした途端に、小さく飛び上がり足を引きずった。その場で左足に手を添え立ち尽くす大坂は、トレーナーを要求する。左太ももにテーピングを巻きコートに戻ってきた大坂だが、動きは明らかにそれまでと同じではない。左足で踏ん張れないためか、特にバックのショットが制御を欠く。２ゲーム連続で落とし、ゲームカウントは5-2。まだリードしているも、試合の行方は混とんとした。

　ただ勝利を意識したか、相手も次のゲームでいきなりのダブルフォールト。ここを勝機と見ただろうか、大坂はやや足を引きずりながらもコートを駆け、相手を走らせ、ミスを誘いリードを奪う。最後も激しい打ち合いで相手を押し込み、最後は渾身のバックでウイナー。「多くのことが起きた」と振り返る２時間19分の熱闘を勝ち切った時、大坂は目元を拭った。
  「多くの感情が押し寄せてきた中での試合だった」というその訳は、次の日が28回目の誕生日であり、その日を愛娘と共に、自身が生まれた町で過ごすことへの思い入れもあっただろう。

「第３セットはただひたすら、悔いのないよう全力を尽くした。足のケガに見舞われたのは不運だったし、時間が経つにつれ悪化するようにも感じた」

　会見で試合を振り返る彼女は、ファンの後押しに感謝するとともに、「ホームでもあるこの会場に足を運んでくれた人たちに、良いプレーを見せたかった」と静かに言った。
　
　不幸中の幸いは、誕生日でもある16日に試合はなく、３回戦まで中１日空くこと。

「次の試合までに良くなっていてほしい。私は、回復が早い方だから......」

　自身に説くように言ったこの言葉が、現実となることをホームのファンも切望している。

取材・文●内田暁

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