ベースラインのはるか後方、壁に背が付きそうなポジションからリターンを深く打ち返すと、瞬時にポジションを上げ、強烈なフォアをコーナーに打ち込む。

　相手がネットに詰め時間を奪いに来ようとも、スピンをかけたパッシングショットで、次々にライン際に強打を刺した。

　サービスも快調で、ファーストサービスは83％の高確率で決まり、そのうち80％をポイントにつなげる。完璧とも言えるパフォーマンスに、予選から快進撃を見せてきたアレクサンダー・ブキッチ（オーストラリア／世界ランキング95位）も打つ手がない。第４シードのキャスパー・ルード（ノルウェー）が、6-3、6-2、試合時間わずか58分でベスト４へと駆け込んだ。

　現在世界12位、最高位は２位のルードの実績と実力を思えば、ジャパンオープンテニス４強入りは、順当な結果に見える。だが日本好きを公言する彼の、東京での戦いは苦闘の歴史。2022年から３年連続で出場するも、白星は２年前の１つのみだった。

　クレーコート育ちの彼にとって、多くの選手が「速い」と口を揃える有明のサーフェスは、持ち味が生かせぬコートだろう。キャリア全体の勝率を見ても、クレーは73.6%なのに対し、ハードコートでは58％まで落ちる。
  　その彼が、今大会で好調なのには、理由があるのか――？

　その問いにルードは、「過度に期待していないのが、良いんじゃないのかな」と笑う。さらには、自身の「ハードコートでのプレーの向上」、そして「新しい公式球」も要因にあげた。

「ここのサーフェスは今年も速いが、速いハードコートでも勝てるようになったのは、自分のプレーが、正しい方へと向かって上達しているからだと思う。

　あとは公式球が、今年からヨネックスに変わった。僕のラケットもヨネックスだから相性が良いのか、打感がすごく心地良いんだ」
　
「ボールそのものは他社と大きく違うわけではないだろうが、少しのプレッシャーなどの差で打感は変わる。普段はストリングスの調整が必要だが、今回はそれも必要ない。スピンのかかり具合も良いと感じている」

　これらが、ルードが挙げた考え得る要因だ。