この上野のピッチングの変化であり進化は、ソフトボール界の情勢の変化による影響もあるようだ。

　日本が銀メダルを獲得し女子ソフトボールが国内で脚光を浴びるきっかけになった2000年のシドニー五輪。この翌年に上野は高校を卒業し、日立高崎（現・ビックカメラ高崎）に入団。日本代表としてのキャリアも、そこからスタートさせている。

　当時、マウンドからホームまでの距離は40フィート（12.19メートル）だった。この距離だと、100キロのストレートは、打席での体感速度が160キロを超える。打者は対応が難しく、好投手同士の投げ合いになれば、なかなか得点が入らない。とくに国際試合では、７回で決着が付かず、０-０のまま延々と延長戦が続くこともよくあった。

　それがシドニー五輪後の2002年、ドラスティックなルール改正によって一変する。

　極端な投手優位の状況を変え、得点が入り、見る人が試合展開を楽しめるようにするために、ホームまでの距離を43フィート（13.11メートル）に延長。その分、外野フェンスまでの距離が200フィート（60.96メートル)から220フィート（67.06メートル）に広がった。

　投手にとっては酷なルール改正であったのは言うまでもない。単純に言えば、約１メートル、ボールを見られる時間が増えたため、これまで空振りを取れていたストレートがファウルになり、変化球はコースを見極められやすくなる。

　このルール改正により、大きなダメージを受けたといわれるのが、当時､日本代表の主力として活躍していた増淵まり子、高山樹里といった投手陣だ。
  　彼女たちはストレートの球速では上野に劣るが、ライズボールを駆使した縦の変化を主武器にしていた。この生命線となるボールが威力を失ってしまうと、投球の組み立てが難しくなってくる。ただ、問題は投球距離以外のところにもあった。増淵（現・淑徳大学監督）は、「私の場合は、距離よりも、ボールが変わったことの影響が大きかった」と言う。

　このときのルール改正では、投球距離の延長と同時に、公式戦での使用球が、それまでの白いゴムのボールから、黄色い皮ボールに移行している。硬さも縫い目の触感もかなり違う。ライズボールは指先の感覚が重要となる変化球のため、微妙なコントロールを取り戻すのに苦労があったようだ。

　その点、肘の操作で投げるドロップやチェンジアップは、落とす角度を調整しやすい。上野もライズは投げていたが、当時はむしろチェンジアップの制球に優れ、スピードボールとの緩急を使って打者を打ち取っていた。それゆえ、距離延長やボール変更の影響は比較的少なかったのかもしれない。

　また、もうひとつ見逃せないのが、バットの性能の向上だ。ソフトボールは金属バットを使用するが、メーカーの研究開発により、どんどん反発係数が向上。飛躍的に打球が飛ぶようになっていった。

　その影響を強く感じさせたのが、2008年の北京五輪。アメリカの４番に座ったクリストル・ブストスという巨漢のスラッガーだ。ブストスは同大会で６本塁打（五輪タイ記録）。日本との決勝戦でも、球威の面では全盛期にあった上野から、外角球を拾ってスタンドに運ぶホームランを打っている。

　上野の力をもってしても、このクラスの打者にしっかりミートされてしまえば、そうなってしまう。こうしたいくつかの要素が重なり、年々打者優位の図式が進んだ。そのなかで、上野は世界との戦いを強いられてきた。

　そのための武器が“変化球”だった。