「史上最高の選手」はベーブ・ルースで決まりでも、「史上最高のシーズンを送った選手」となれば話は違う。そして2021年の大谷翔平は、“史上最高論争”に入るだけの輝きを見せていたとの評価は少なくない。果たして大谷は“野球の神様”を超えたのか。歴史的価値という文脈で考察してみよう。

　何十年もの間、極めて簡単な答えを持つ、極めて簡単な問いがあった。

「ベースボール史上最も偉大な選手は誰か？」

　もちろん、答えはベーブ・ルースだ。なぜなら、ルースは二人の選手が一つになったような存在だったからだ。彼はレッドソックスでエリート投手としてデビューし、そこから史上最強のスラッガーとなった。ウィリー・メイズやバリー・ボンズでさえ比較にならない。なぜなら、打者が投手として活躍することも、投手が一流打者になることもなかったからだ。

　しかし21年になって、この問題は一気にややこしくなった。人知を超えた才能を誇る大谷翔平（エンジェルス）のおかげだ。もちろん、大谷を「史上最も偉大な選手」として検討するのはまだ早すぎる。ルースは40歳までプレーしたが、大谷はこの夏に27歳になったばかりだ。
  　だが、違った形で問いを投げかけることはまったく理に適っている。「大谷の2021年は史上最高のシーズンか？」というものだ。これなら、彼はかなり近いところまでくる。

　確かに、今季の大谷は歴史上でもかなり稀有なシーズンを送っている。ルースが本格的な二刀流選手としてプレーしたのは２年だけ。1918年は20試合に登板（19試合に先発）し、382打席に立った。悪名高いトレードでヤンキースに移籍する直前、ボストンでの最後のシーズンとなった19年は、17試合に登板（15先発）して打席数は543だった。一方で大谷は、ルースのこの２年間よりも「二刀流度」が高い。９月３日には20先発と600打席をクリアし、ともに18～19年のルースを上回っている。

　この２年間で、ルースは投手としても野手としても優秀な成績を残した。しかし、どちらのシーズンもWAR（Baseball Reference版）でリーグトップを記録することはなかった。18年はリーグ４位の7.0、19年は9.9でウォルター・ジョンソンに次いで２位だった。ヤンキースに移ったルースはフルタイムの打者となり、その後の12年間で10回WARリーグトップに立った。その間、年間２試合以上投げたことは一度もなかった。