■1995年ドラフト組からは15年選手が８人も誕生

「このリーグで10年間サバイブする（生き残る）だけでも大したものだ」

　ずいぶん前に、ＮＢＡの試合中継で現地コメンテーターが語っていた言葉である。主要選手のキャリア10年オーバーはさほど珍しいことではなく、その時は今ひとつピンとこなかったが、ドラフトされた選手のキャリアをいろいろ調べていると、その言葉の持つ意味がよくわかってくる。

　子どもの頃から将来を嘱望され、夢のＮＢＡからドラフトを受けたはいいものの、数年でリーグからドロップアウトする選手がいかに多いことか。調べてみたところ、まずドラフトされた選手のうち、１秒でも公式戦でプレーできた選手は約４割。６割はスタートラインにすら立てていない。

　そして2013年に『USA TODAY』に掲載されたデータによると、ＮＢＡ選手の平均キャリアは4.8年だそうである。選手寿命は年々延びており、掲載時から７年を経た今はいくぶん長くなっているかもしれないが、まあ大差はないだろう。その数字は、ＮＢＡでの競争の熾烈さや、世界最高峰のバスケットボールリーグで長年に渡りプレーし続けることが、どれだけ難しいかを如実に物語っている。
  　ＮＢＡで10年間サバイブすることが称賛に値するなら、15年以上生き永らえ、35歳過ぎまでプレーできたら、それはもう一大快挙と言っていいだろう。今回紹介する1995年のドラフト組からは、そんな古強者が８人も誕生している。その数は、カール・マローン、チャールズ・オークレー、パトリック・ユーイングらを輩出した1985年の10人、ケビン・ウィリス、ジョン・ストックトン、アキーム・オラジュワンらを世に送り出した1984年の９人に次ぐ多さだ。

　８人のうち最も長いキャリアを送ったのが、このドラフト組の出世頭、ケビン・ガーネット（以下ＫＧ）である。2015－16シーズンを最後にユニフォームを脱いだＫＧは、歴代２位タイとなる21シーズンのキャリアを過ごしている。ＮＢＡ在籍21年ともなると、古強者や大ベテランといった言葉を通り越して、もはや人間国宝、仙人のレベルだ。

■20年ぶりの高卒ＮＢＡ選手を目指す、ＫＧに注目が集まる

　1995年６月28日、アメリカ国外では初の開催となるＮＢＡドラフトが、トロントのスカイドームで行なわれた。1995－96シーズンからリーグに加わったエクスパンションチーム、トロント・ラプターズとバンクーバー（現メンフィス）・グリズリーズにとって、初めてのドラフトである。

　なお、その新設２チームによるエクスパンション・ドラフトがその４日前に実施され、コイントスに勝ったグリズリーズがＮＢＡドラフトの高い指名順位を選び（６位）、負けたラプターズがエクスパンション・ドラフトの優先権を手にしている。