コビー・ブライアントがヘリコプター墜落事故でこの世を去ってから、早くも２年が過ぎた。

　今回は世界中のファンを魅了したこの悲劇のスーパースターの物語をお届けする。コビーは死の直前、３人のバスケットボールにまつわる友人とメッセージを交わしていたという。その内容には、コビー・ブライアントという人物の温かい人柄がにじみ出ていた。

※年齢および所属先は掲載当時のもの。

＜シャリーフ・オニール＞
■大学で苦闘するシャックの息子を気遣い送った１通のメッセージ

　事故当日の朝、コビーからメッセージを受け取った21歳年下の若者がいる。彼の名前はシャリーフ・オニール。そう、あのシャックの息子である。

　現在21歳のシャリーフは、身長208cmのカレッジ・バスケットボール選手。事故の４日前、２年間在学したＵＣＬＡからの転校を表明したばかりだった。１年時、心拍数に問題が認められ、心臓の手術を受けた。メディカル・レッドシャツとなり１年間プレーできず、２年目は13試合に出場したものの、平均出場時間10.2分、2.2点、2.9リバウンドと満足な結果を残せなかった。
  　2020年１月26日午前８時19分、ヘリコプターが飛び立つ47分前、シャリーフのスマホにコビーからインスタグラムのダイレクトメッセージが届く。文面は“You good fam? ”（「元気？」「どうよ？」程度の意。famはスラングでfamilyの略。家族や家族同様の人、親友、仲間などを指す）。強豪大学を転校するという一大決心を下したシャリーフの、その後を心配していたのだろう。

　ちょうどその日はバタバタしていたこともあり、約２時間半後の10時58分、シャリーフは返信する。「ああ！　次の一歩を上手く進めるために、作業をしているところだよ。そっちは元気だった？」。

　だが、そのメッセージに返答が書き込まれることは永遠になかった。

　2000年代初頭、コビーとシャックはレイカーズで３連覇を成し遂げ、黄金時代を築いた。だが、２人の関係性は険悪の一途をたどり、最終的にシャックがチームを出ていく。それでもコビーが引退する数年前から雪解けが始まり、紆余曲折のあった２人の物語もハッピーエンドを迎えつつあった、そんな矢先の事故だった。