今季のオクラホマシティ・サンダーはリーグトップかつフランチャイズ記録の68勝14敗（勝率82.9％）の好成績を残し、強豪揃いのウエスタン・カンファレンスで第１シードの座を獲得した。

　球団レコードを更新しただけでなく、他カンファレンスに対する勝率でNBA記録（29勝１敗／96.7％）を樹立し、平均得失点差は歴代２位の12.87と、パーフェクトに近いシーズンを過ごした。そのチームをエースとして牽引したのがシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）だ。

　198㎝・88㎏の長身ガードはサンダー在籍６年目の今季、平均32.7点でキャリア初の得点王に輝いたほか、5.0リバウンド、6.4アシスト、1.7スティール、1.0ブロックと攻守両面で主軸を務め上げ、現地時間４月20日（日本時間21日、日付は以下同）に発表されたMVPの最終候補でニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）、ヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）とともに名を連ねた。

　SGAがサンダーに加入したのは2019年。初年度の2019－20シーズンのチームはデニス・シュルーダー（現デトロイト・ピストンズ）、クリス・ポール（現サンアントニオ・スパーズ）、SGAの“３ガード”を中心とした布陣で予想外のプレーオフ進出を果たした。

　ただ、翌2020－21シーズンを前にシュルーダーとポールが退団し、その後２年連続で勝率３割以下と低迷。しかし、マーク・ダグノーHC（ヘッドコーチ）の下で2022－23シーズンに40勝42敗（勝率48.8％）を残してプレーオフまであと１勝と肉薄した。

　そして昨季はウエスト首位の57勝25敗（勝率69.5％）を残し、SGAは２年連続でオールスターとオールNBA１stチームに選出、MVP投票では２位に入り、名実ともにスーパースターの仲間入りを果たした。

　26歳のSGAは、MVP候補に入るにはチームの戦績を高める必要があったと、４月21日にカナダのメディア『SPORTSNET』に公開された記事で語っていた。
  「僕にとっては、もし同じ成績を残していてもチームがウエスト10位だったら、その数字には何の意味もない。僕が成功を収めることができたのは、このチームとチームメイトのおかげなんだ。僕が常に言っているのは勝つことがすべてということ。勝っていればすべては後からついてくるものだからね」

　また、同記事で元サンダーのポールはSGAを「バスケオタク」と表現し、次のように続けた。

「数日前も電話で話してて、一緒に試合を観ながらバスケの話題になった。シェイはシンプルってわけじゃないけど、彼の生活は試合を観て、プレーして、家族と過ごして、服を買う。それだけなんだ。僕らはいつも一緒だったし、彼の努力を見てきたから、今の成功は時間の問題だと思ってたよ」

　同じくSGAとサンダーで１年間プレーしたシュルーダーは、後輩の成長スピードに驚愕していた。

「俺とクリス・ポールが（サンダーで）一緒にプレーしてた時、ピック＆ロールからのミドルレンジを“レイアップ”って呼んでいたんだ。でも当時のシェイは、まだその武器を持っていなかった。俺たちが『そのミドルが身についたら、誰も止められないぞ』って言ったら、彼は『やってみせるよ。練習する』と答えた。今じゃ、その分野でもトップレベルの１人だ。彼が４人を抜いて得点するのを見たこともある。だから、パスする必要なんてないけど、彼はチーム全体を見てるんだ」

　今季のMVP争いはサンダーをリーグトップに導いたSGAと、史上３人目の平均トリプルダブル＆得点、リバウンド、アシスト、スティールの４部門でリーグトップ３に入ったヨキッチによる一騎打ちの様相となっている。

　はたして、SGAはキャリア７年目で最高の称号を手にすることができるのか。受賞者の発表を楽しみに待ちたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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