■名誉挽回に闘志を燃やすクラウス

　1998年のシーズンオフに労使交渉が決裂し、ＮＢＡ史上３度目となるロックアウトに突入した。翌年１月になんとか合意に達したものの、1998－99シーズンは50試合という異例の短縮シーズンとなる。当然各チームとも準備不足は明らかで、スタートダッシュに躓いたり、地力が圧倒的に劣るチームは、ドラフト上位指名権目当てにわざと試合に負ける“タンク”合戦をシーズン後半に繰り広げた。

　そんななか、見事最下位を獲得したのが、ラスト14試合に１勝しかせず、シーズンをわずか８勝で終えたバンクーバー(現メンフィス）・グリズリーズ。ブービーが９勝のクリッパーズで、13勝のブルズがそれに続いた。

　1999年５月22日、ニュージャージー州セコーカスにあるＮＢＡのＴＶスタジオでドラフトロッタリーは開催された。グリズリーズに与えられた１位指名権獲得率は25.0％、クリッパーズは20.0％、ブルズが15.7％。例年のごとく確率通りに事は運ばず、３番手の獲得率を持っていたブルズに１位指名権が転がり込む。
  　ロッタリーに参加していたブルズのジェリー・クラウスＧＭは、１位指名権獲得が決定した瞬間、異様に興奮した様子で気味の悪い笑顔を見せながら、奇妙なガッツボーズを何度も繰り返した。さらに呼ばれてもいないのに、司会進行を務めていた副コミッショナーのラス・グラニクに駆け寄り、自ら握手を求める始末。

　1990年代のブルズは、マイケル・ジョーダンを中心に８年間で６度の優勝を飾り、ＮＢＡ史に燦然と輝く一大王朝を築いた。とはいえ、いくら神様ジョーダンとて、彼１人の力では１度の優勝すら果たせなかっただろう。適材適所の優秀なサポーティングキャストがいたからこそ、ブルズは隆盛を極めることができた。その重要なサポーティングキャストを集めるために辣腕を振るったのが、クラウスである。

　だが、その王朝を崩壊へと追いやったのも、クラウス自身だった。フィル・ジャクソンＨＣや選手たちとの軋轢は限界に達し、チームは空中分解。ジャクソンやジョーダンらが去った後のブルズは悲惨の一語に尽きた。２度目の３連覇時の平均勝率が82.5％だったのに対し、翌1998－99シーズンは26％。

　王朝を崩壊させた最大の原因はクラウスにある、そう非難を浴び続けていた彼にとって、この年のドラフト１位指名権獲得は、何物にも代え難い僥倖だった。新たな王朝を再び築き上げ、目にものを見せてやる、そうクラウスは闘志を燃やしていたに違いない。